Como os rios sustentam um terço do suprimento global de alimentos

Hoje, nossas sociedades e economias complexas dependem de cadeias de suprimentos distantes. Milhares de anos antes dos trens, caminhões e cargueiros, os rios serviram como cadeias de abastecimento originais da humanidade, fornecendo as matérias-primas necessárias para construir uma base agrícola para uma sociedade complexa: água, sedimentos, nutrientes e organismos (por exemplo, peixes e vida selvagem). É por isso que as primeiras civilizações complexas surgiram em vales fluviais como o Nilo, Indo, Yangtze e Tigre e Eufrates – lugares que podiam produzir excedentes de alimentos para sustentar grandes populações e trabalho e atividades diversificadas (por exemplo, governo, religião, arte).

Milhares de anos depois, os rios ainda sustentam aproximadamente 1/3 do suprimento global de alimentos. Para alimentar a humanidade de forma sustentável no próximo século, precisaremos reconhecer o valor dessas cadeias de suprimentos originais – e nutrir e restaurar sua capacidade de continuar entregando suas matérias-primas.

Os rios coletam esses materiais de territórios distantes e os canalizam para fluxos concentrados que podem ser efetivamente extraídos pelas pessoas. Esta concentração de materiais foi particularmente valiosa para as primeiras civilizações.

Por exemplo, o Nilo acumulou esses materiais em toda a sua vasta bacia hidrográfica (3,4 milhões de quilômetros quadrados) e os entregou à civilização do antigo Egito (15.000 quilômetros quadrados). Dito de outra forma, o rio e seus afluentes agregaram matérias-primas de uma área do tamanho da Índia e as entregaram de forma concentrada para alimentar uma sociedade do tamanho do condado de Los Angeles.

E isso é para as matérias-primas que fluem apenas a jusante. No caso dos peixes, as cadeias de abastecimento também se movem rio acima, com o Nilo entregando a produtividade de extensos ambientes marinhos na forma acessível de peixes migratórios que de repente chegaram à porta da frente do antigo Egito.

Considere outro exemplo de como os rios concentram recursos distantes: aves aquáticas e outras aves que migram por grande parte da Europa e da Ásia Ocidental se reuniriam ao longo do Nilo e seu delta, como habitat de inverno ou como ponto de parada em seu caminho para o sul da África . Esses habitats ribeirinhos atraíram grandes quantidades de biomassa de pássaros para uma área relativamente pequena que os egípcios poderiam colher para alimentação.

As matérias-primas ribeirinhas não são apenas metafóricas: os rios costumam ter um marrom lamacento porque carregam sedimentos. Sedimento é simplesmente um jargão científico para os materiais de construção de novas terras. Quando um rio chega ao oceano, ele deixa cair sua carga de sedimentos, como um trabalhador cansado deixa cair uma carga de tijolos no canteiro de obras, e essa matéria-prima cria uma nova terra em forma de delta. O Nilo exemplifica a forma clássica do delta, revelando o trabalho de um rio ao longo dos séculos, à medida que constrói novas terras e avança cada vez mais para o mar.

Os rios também depositam sedimentos ao longo de suas planícies de inundação. Os sedimentos contêm nutrientes e, portanto, os deltas e as planícies aluviais tendem a ser muito férteis, pois são compostos de camadas de sedimentos recém-depositados que são ricos em nutrientes e bem irrigados. As planícies aluviais e o delta do Nilo eram tão férteis que o Egito se tornou o celeiro premiado do Império Romano. Eles permanecem tão férteis, uma fita verde atravessando um deserto árido, que 99% dos egípcios vivem nos 3% da área do país representada pelo Delta do Nilo e planícies aluviais.

Assim, nossas civilizações surgiram em torno dos rios, em grande parte porque as cadeias de abastecimento ribeirinhas transformaram vales e deltas em máquinas orgânicas de produção de alimentos.

Mas isso não é apenas história antiga. Hoje, os rios continuam sendo essenciais para a produção global de alimentos, por meio de quatro caminhos principais:

1. Culturas irrigadas com água do rio. A agricultura irrigada sustenta cerca de 40% da produção mundial de alimentos-e sobre 60% da irrigação depende dos rios.

2. Culturas cultivadas em deltas construídos a partir de sedimentos ribeirinhos. Conforme observado acima, os rios constroem deltas deixando cair sua carga de sedimentos quando encontram o mar. Embora os deltas representem uma proporção muito pequena da área terrestre do mundo, eles são regiões agrícolas altamente produtivas e sustentam populações densas, com aproximadamente 500 milhões de pessoas vivendo em deltas em todo o mundo. Por exemplo, o delta do Mekong abriga cerca de 20 milhões de pessoas e produz mais da metade das safras básicas do Vietnã e 90% de sua safra de exportação de arroz (o Vietnã é um dos maiores exportadores de arroz do mundo).

3. Peixes que usam habitats ribeirinhos – e peixes cultivados em aquicultura que usam água do rio. Juntos, aproximadamente 40% de todos os peixes consumidos no mundo são provenientes de sistemas de água doce (lagos, mas principalmente de rios) ou da aquicultura de água doce.

4. Culturas da agricultura de recessão de inundação. Esta é a forma original de irrigação, na qual as pessoas plantam no sedimento recém-depositado deixado para trás quando a enchente recua. Na verdade, esta é a forma de irrigação que tornou o antigo Egito tão produtivo. Hoje, a agricultura de recessão representa uma pequena proporção da produção total de alimentos globalmente, mas regionalmente pode ser bastante importante, particularmente para comunidades rurais de baixa renda na África e na Ásia.

Em uma série de postagens futuras, explorarei esses caminhos da produção de alimentos. Esses caminhos são todos compreendidos individualmente, com várias agências responsáveis ​​pelo gerenciamento de cada um deles (embora alguns, como a agricultura em recessão de enchentes, tendam a receber pouca atenção). No entanto, o que não é bem compreendido é que cada via é um serviço diferente fornecido por um sistema fluvial geral. Se não forem geridos como um sistema, diferentes caminhos de produção de alimentos podem entrar em conflito uns com os outros – e outros usos dos rios, como energia hidrelétrica, podem entrar em conflito com a produção de alimentos.

Além disso, as mudanças climáticas – e nossas respostas a seus estressores – desafiarão sistemas fluviais inteiros. Não devemos procurar navegar por cada via de produção de alimentos ou outro serviço fluvial por meio desses estressores por conta própria. Em vez disso, devemos administrar o sistema fluvial como um todo por seus valores alimentares juntamente com uma série de outros valores.

Assim, embora os posts subsequentes apresentem cada um dos quatro caminhos descritos acima, eles também considerarão esse caminho dentro do sistema fluvial geral para explorar desafios e oportunidades para a gestão sustentável dos rios e seus diversos benefícios.