As epidemias de influenza, causadas pelos vírus influenza A ou B, resultam em infecção respiratória aguda. Eles matam meio milhão de pessoas em todo o mundo todos os anos. Esses vírus também podem causar estragos em animais, como no caso da gripe aviária. Uma equipe da Universidade de Genebra (UNIGE) identificou como o vírus influenza A consegue penetrar nas células para infectá-las. Ao se ligar a um receptor na superfície celular, ele sequestra o mecanismo de transporte de ferro para iniciar seu ciclo de infecção. Ao bloquear o receptor envolvido, os pesquisadores também conseguiram reduzir significativamente sua capacidade de invadir células. Esses resultados, publicados na revista PNASdestacam uma vulnerabilidade que pode ser explorada para combater o vírus.
Os vírus influenza representam um grande risco para a saúde humana e animal. Seu potencial de mutação os torna particularmente indescritíveis. “Já sabíamos que o vírus influenza A se liga a estruturas de açúcar na superfície da célula, depois rola pela superfície da célula até encontrar um ponto de entrada adequado na célula hospedeira. No entanto, não sabíamos quais proteínas na superfície da célula hospedeira marcavam esse ponto de entrada e como elas favoreciam a entrada do vírus”, explica Mirco Schmolke, Professor Associado do Departamento de Microbiologia e Medicina Molecular e do Centro de Genebra para Inflammation Research (GCIR) da Faculdade de Medicina da UNIGE, que liderou este trabalho.
Um receptor como chave para a infecção
Os cientistas identificaram pela primeira vez as proteínas da superfície celular presentes nas proximidades da hemaglutinina viral, a proteína usada pelo vírus influenza A para entrar na célula. Uma dessas proteínas se destacou: o receptor 1 da transferrina. Ele funciona como uma porta giratória transportando moléculas de ferro para dentro da célula, essenciais para muitas funções fisiológicas.
“O vírus influenza aproveita a reciclagem contínua do receptor de transferrina 1 para entrar na célula e infectá-la”, explica Béryl Mazel-Sanchez, ex-pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Mirco Schmolke e primeiro autor deste trabalho. ”Para confirmar nossa descoberta, nós manipulamos geneticamente células pulmonares humanas para remover o receptor de transferrina 1 ou, ao contrário, superexpressá-lo. Ao deletá-lo em células normalmente suscetíveis à infecção, impedimos a entrada do influenza A. Por outro lado, ao superexpressá-lo em células normalmente resistentes à infecção, nós as tornamos mais fáceis de infectar”.
Inibindo este mecanismo
A equipe de pesquisa conseguiu reproduzir esse mecanismo inibindo o receptor de transferrina 1 usando uma molécula química. “Nós o testamos com sucesso em células pulmonares humanas, em amostras de tecido pulmonar humano e em camundongos com várias cepas virais”, diz Béryl Mazel-Sanchez. “Na presença desse inibidor, o vírus se replicava muito menos. No entanto, devido às suas características potencialmente oncogénicas, este produto não pode ser utilizado para tratar humanos.” Por outro lado, terapias anticancerígenas baseadas na inibição do receptor de transferrina estão em desenvolvimento e também podem ser interessantes neste contexto.
”Nossa descoberta foi possível graças à excelente colaboração dentro da Faculdade de Medicina, bem como com os Hospitais Universitários de Genebra (HUG) e o Instituto Suíço de Bioinformática (SIB)”, acrescentam os autores. Além do receptor de transferrina 1, os cientistas identificaram cerca de 30 outras proteínas cujo papel no processo de entrada da influenza A ainda precisa ser decifrado. É realmente provável que o vírus use uma combinação envolvendo outros receptores. “Embora ainda estejamos longe de uma aplicação clínica, o bloqueio do receptor 1 da transferrina pode se tornar uma estratégia promissora para o tratamento de infecções pelo vírus influenza em humanos e potencialmente em animais”.