Com a tecnologia CRISPR-Cas9, os humanos agora podem mudar rapidamente o curso evolutivo de animais ou plantas inserindo genes que podem se espalhar facilmente por populações inteiras. O geneticista evolucionista Asher Cutter propõe que chamemos essa intromissão evolutiva de “soldagem genética”. Em um artigo de opinião publicado em 28 de março na revista Tendências em Genéticaele argumenta que devemos examinar científica e eticamente as possíveis consequências da soldagem genética antes de colocá-la em prática.
“A capacidade de fazer soldagem genética só decolou nos últimos anos, e muito do pensamento sobre isso se concentrou no que pode acontecer no curto prazo”, diz Cutter, da Universidade de Toronto. “Eticamente, antes que os humanos apliquem isso às populações naturais, precisamos começar a pensar sobre quais podem ser as consequências a longo prazo em uma escala de tempo de centenas ou milhares de gerações”.
Na genética mendeliana clássica, pensamos em genes com 50% de chance de serem transmitidos de pais para filhos, mas nem sempre é esse o caso. Em um fenômeno natural conhecido como “impulso genético”, alguns genes são capazes de influenciar sua própria transmissão, de modo que são muito mais prováveis de serem herdados.
A soldagem genética é a versão mediada por humanos disso: a introdução de genes que têm uma vantagem injusta quando se trata de hereditariedade em populações naturais. Como esses genes se espalham fácil e rapidamente pelas populações, eles resultam em mudanças evolucionárias muito mais rápidas do que o lento e lento processo que vemos na seleção natural e artificial. Além disso, em contraste com a seleção natural, os impulsos genéticos e a soldagem genética podem perpetuar genes que não necessariamente beneficiam os organismos que os carregam, tornando-os um método potencial atraente para controlar espécies problemáticas/invasoras/portadoras de doenças.
A soldagem genética dessa maneira foi proposta como uma ferramenta para controlar populações de mosquitos transmissores de doenças e espécies invasoras. Também poderia ser usado para modificar geneticamente espécies ameaçadas de extinção para serem resistentes a patógenos infecciosos que os ameaçam de extinção. “Isso levanta a questão de quanto os humanos devem intervir em processos que normalmente estão além do nosso controle”, diz Cutter.
“Se especialistas em ética, médicos e políticos decidirem que é aceitável, em alguns casos, editar a linhagem germinativa de humanos, isso abriria a possibilidade de que a soldagem genética pudesse ser usada como uma ferramenta nesse sentido”, diz Cutter. “Isso abriria uma lata de vermes muito maior em virtude do fato de que a soldagem genética poderia mudar a totalidade de uma população ou espécie, não apenas alguns indivíduos que optaram por um procedimento”.
Embora possa ser difícil avaliar experimentalmente as implicações de longo prazo da soldagem genética, Cutter diz que experimentos de pensamento, teoria matemática, simulações de computador e conversas com bioeticistas podem desempenhar papéis importantes, assim como experimentos em organismos com vida útil curta e reprodução rápida. .