O que a agricultura regenerativa significaria para as amêndoas?

“Agricultura regenerativa” é um conceito de agricultura sustentável que existe há décadas, mas essa terminologia vem ganhando força principalmente nos últimos 5 anos. Embora existam muitas definições diferentes do que isso significa em termos de práticas agrícolas específicas e existam várias certificações regenerativas diferentes, o conceito “regenerativo” geralmente envolve duas aspirações básicas: melhorar a saúde do solo a fim de aumentar a resiliência climática e a eficiência do uso da água, e um redução de insumos alcançado por meio de ciclagem otimizada de nutrientes e manejo integrado de pragas. Muitos participantes do “movimento regenerativo” reconhecem a necessidade de identificar “resultados mensuráveis” que podem ser usados ​​para otimizar práticas para ambientes de crescimento específicos e, em seguida, acompanhar o progresso em direção aos objetivos. Esse processo é mais avançado para configurações de rotação de culturas em linha, mas também há interesse em fazer isso para culturas de árvores e videiras. Existem agora dois experimentos de produção de amêndoas em larga escala em andamento na Califórnia, apoiados por marcas de alimentos voltadas para o consumidor que gostariam de obter nozes que possam ser alegadas como tendo sido cultivadas usando métodos regenerativos.

Existem 1,35 milhão de acres de pomares de amêndoas na Califórnia gerando US$ 3 a US$ 6 bilhões em vendas no nível da fazenda, US$ 9,2 bilhões em atividade econômica geral e 110.000 empregos. Essa indústria tem sido um participante de longo prazo em iniciativas de sustentabilidade e desenvolveu o Plataforma de administração de amêndoas da Califórnia (CASP) para ajudar os produtores a rastrear e otimizar a sustentabilidade de suas operações. A Dra. Josette Lewis, diretora científica do Almond Board, descreve o objetivo de seu financiamento de pesquisa como “fornecer aos produtores informações baseadas na ciência que informam escolhas sobre novas práticas e possíveis implicações para suas operações agrícolas”. Os projetos regenerativos descritos abaixo estão sendo construídos sobre essa base e os compradores de amêndoas podem razoavelmente antecipar a adoção mais ampla dessas práticas, caso demonstrem sucesso em termos dos resultados aos quais aspiram.

Essas iniciativas envolvem parcerias entre produtores, processadores, marcas de consumo e pesquisadores. Um desses esforços é o programa de 300 acres, cinco anos, liderado por fazendeiros. “O Projeto Amêndoa” focado na implementação e avaliação de práticas regenerativas de saúde do solo. O lado do produtor/processador neste caso é representado pela Treehouse California Almonds e pela Gardiner Family. Seus parceiros fundadores incluem os comerciantes de alimentos Simple Mills, Daily Harvest e Cappello’s. A orientação é fornecida pela organização White Buffalo Land Trust, sem fins lucrativos, com foco regenerativo, e o componente de medição de resultados é apoiado por Serviços de vida do soloAgri Technovation e da Universidade da Califórnia, Davis.

No início deste ano, a KIND Snacks lançou um projeto piloto de três anos e 500 acres intitulado Iniciativa KIND Almond Acres já que a empresa de salgadinhos usa amêndoas como ingrediente número um em 45 produtos diferentes. Eles planejam olhar para várias novas tecnologias em combinação com práticas reconhecidas de agricultura regenerativa com o objetivo de obter 100% de suas amêndoas dessas fazendas até 2030. Eles estão fazendo parceria com a produção de ingredientes e processamento. ingredientes alimentares olam (ofi). Os outros participantes do projeto são o California Water Action Collaborative (CWAXC) e pesquisadores universitários da UC Davis.

Existem algumas sobreposições entre o que está sendo testado nesses dois projetos. Ambos estão usando culturas de cobertura – uma mistura de espécies anuais que continuam crescendo, fortalecendo a saúde do solo e aumentando a biodiversidade mesmo durante a época do ano em que as amêndoas estão dormentes. No The Almond Project, animais como ovelhas são usados ​​para manejar ervas daninhas e plantas de cobertura e para melhorar a biologia do solo.

Ambos os projetos testarão a aplicação de composto como outra estratégia de saúde do solo. A casca de amêndoa pode servir de alimento ao gado leiteiro, pelo que quando o seu estrume é compostado e devolvido ao pomar é um excelente exemplo do tipo de circularidade a que aspira a agricultura regenerativa. O projeto KIND também incluirá duas abordagens destinadas a construir matéria orgânica do solo. Uma delas é pegar as cascas das amêndoas e queimá-las lentamente para fazer um material semelhante ao carvão chamado biochar. A outra é chamada de reciclagem de todo o pomar” – uma prática na qual toda a madeira de um pomar que está sendo replantado é finamente lascada para gerar cobertura morta que volta para a terra em vez de ser incinerada em outro lugar, como é prática comum.

Um dos resultados benéficos esperados dessas estratégias de saúde do solo é o aumento da eficiência no uso da água devido ao aumento da capacidade de infiltração e retenção da água. Na verdade, os pomares geridos desta forma no The Almond Project foram poupados das inundações que ocorreram durante os intensos eventos de chuva de 2022 e 2023. Para parte de sua área cultivada, o projeto KIND está usando irrigação por gotejamento subsuperficial para otimizar ainda mais a eficiência do uso da água .

Ambos os projetos buscam reduzir os insumos gerais de fertilizantes e produtos químicos de proteção de cultivos, mas de maneiras que não comprometam a produtividade, como culturas de cobertura fixadoras de nitrogênio, Manejo Integrado de Pragas e outros métodos que melhoram a ciclagem de nutrientes. O projeto KIND está olhando para uma pegada de baixo carbono Nitrato de cálcio YaraLiva® fertilizante produzido pela empresa Yara que vem de um sistema de produção aprimorado que recaptura o potente gás de efeito estufa óxido nitroso que normalmente é liberado durante o processo de fabricação do fertilizante.

Os produtores de amêndoas associados a ambos os projetos são os primeiros participantes do Agricultura amiga das abelhas ® (BFF) e a KIND já se comprometeu a obter 100% de seu suprimento de amêndoas dessas fazendas até 2025. Uma opção de verificação de terceiros foi adicionada a esse programa no Dia Mundial da Abelha em 2023.

Um dos aspectos mais difíceis do cultivo da amêndoa é a colheita da castanha. Tradicionalmente, as nozes são sacudidas das árvores e espalhadas no chão do pomar para secar – uma etapa crítica para evitar o crescimento de mofo tóxico. Preparar o terreno para esse processo não é muito compatível com algumas das práticas de saúde do solo. Assim, como parte do projeto KIND, eles estão avaliando a “Colheita Fora do Solo”, na qual as castanhas são apanhadas em redes enquanto caem e depois levadas para outro lugar para espalhar e secar. O objetivo é resolver algumas das questões logísticas e de custo associadas a essa abordagem.

Cada uma das práticas agrícolas sustentáveis/regenerativas individuais avaliadas nesses dois projetos também foi objeto de pesquisa revisada por pares financiada pela comunidade de produtores em geral por meio do Almond Board. Recentemente, essa associação da indústria também patrocinou testes combinando várias práticas regenerativas potenciais para procurar sinergias e gerar orientação científica para os produtores. Os esforços do KIND e do The Almond Project são complementares aos objetivos da indústria em geral, pois agregarão ao processo de aprendizado com base em “resultados” mensuráveis ​​envolvendo melhorias na saúde do solo, sequestro de carbono, impactos ambientais, biodiversidade do ecossistema, conservação da água e outros recursos. eficiência de uso.

Os projetos também são significativos porque demonstram o compromisso desses comerciantes de alimentos voltados para o consumidor com esses objetivos e sua disposição de persegui-los como um processo de aprendizado pré-competitivo.

Caitlin Birkholz, Líder do Pilar de Agricultura Regenerativa da KIND, disse: “Era importante para nós manter a comunidade e o futuro da produção de amêndoas da Califórnia na vanguarda deste projeto; apoiando os produtores em sua transição para a regeneração e apoiando a próxima geração de líderes agrícolas sustentáveis ​​por meio de nossa bolsa de estudos com a UC Merced.”

Kaitlin Smith, CEO e fundador da Simple Mills descreve o The Almond Project como “uma parte integrante da missão da Simple Mills de promover a saúde holística do planeta e de seu povo e abrirá caminho para um futuro mais resiliente para as amêndoas, uma cultura importante no portfólio da Simple Mills. Isso é, obviamente, um acessório para uma meta de compartilhar aprendizados e melhores práticas com a comunidade agrícola mais ampla da Califórnia, criando mudanças em todo o setor..”