Para desenvolver tratamentos que possam um dia livrar completamente o corpo da infecção pelo HIV, os cientistas há muito procuram identificar todos os lugares onde o vírus pode esconder seu código genético. Agora, em um estudo usando amostras de sangue de homens e mulheres com HIV em terapia supressiva de longo prazo, uma equipe liderada por cientistas da Johns Hopkins Medicine relata novas evidências de que um reservatório estável de genomas de HIV pode ser encontrado em glóbulos brancos circulantes chamados monócitos. .
Os monócitos são células imunes circulantes de vida curta que são precursoras de macrófagos, células imunes capazes de englobar e destruir vírus, bactérias e outras células estranhas ao hospedeiro.
Na pesquisa atual, publicada em 27 de março na Natureza Microbiologiaos cientistas encontraram evidências de que amostras de sangue de pessoas com HIV submetidas a terapia antirretroviral padrão de longo prazo continham monócitos que abrigam DNA de HIV estável capaz de infectar células vizinhas.
Os cientistas dizem que as descobertas podem fornecer uma nova direção para os esforços para melhorar as terapias e, eventualmente, curar o HIV, que afeta mais de 34 milhões de pessoas em todo o mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Os atuais medicamentos antirretrovirais podem suprimir o HIV a níveis quase indetectáveis, mas não resultaram na erradicação total do vírus.
“Não sabemos o quão críticos são esses monócitos e macrófagos para a erradicação do HIV, mas nossos resultados sugerem que devemos continuar os esforços de pesquisa para entender seu papel nessa doença”, diz Janice Clements, Ph.D., professora de estudos moleculares e comparativos Patobiologia na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
Os cientistas sabem há muito tempo que o HIV esconde seu genoma com mais frequência em um tipo de célula imune chamada de célula T CD4+. Esses esconderijos são conhecidos como reservatórios.
“Para erradicar o HIV, o objetivo é encontrar biomarcadores para as células que abrigam o genoma do HIV e eliminar essas células”, diz Rebecca Veenhuis, Ph.D., professora assistente de patobiologia molecular e comparativa na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
Para estudar ainda mais o papel dos monócitos e macrófagos no sangue circulante como reservatórios do HIV, a equipe de cientistas liderada por Johns Hopkins obteve amostras de sangue entre 2018 e 2022 de 10 homens com HIV, todos tomando medicamentos antirretrovirais padrão de longo prazo.
Os pesquisadores extraíram células sanguíneas das amostras e as cultivaram em laboratório. Normalmente, os monócitos se transformam muito rapidamente – em cerca de três dias – em macrófagos, produzindo macrófagos derivados de monócitos.
Todos os 10 homens tinham DNA do HIV detectável em seus monócitos transformados em macrófagos, mas em níveis 10 vezes menores do que os encontrados nas células T CD4+ dos homens, o reservatório bem estabelecido do HIV.
Para a próxima fase da pesquisa, para determinar se os genomas do HIV estavam presentes nos monócitos antes da diferenciação dos macrófagos, a equipe usou um ensaio experimental para detectar genomas do HIV intactos nos monócitos. O ensaio foi baseado em um que o colega cientista da Johns Hopkins, Robert Siliciano, MD, Ph.D., desenvolveu em 2019 para detectar o genoma do HIV nas células T CD4+.
Os cientistas, incluindo a pesquisadora associada Celina Abreu, Ph.D., usaram o ensaio em amostras de sangue coletadas de outro grupo de 30 pessoas (oito homens do primeiro grupo e 22 participantes do sexo feminino) com HIV, também tratados com terapia antirretroviral padrão. Os pesquisadores encontraram DNA do HIV nas células T CD4+ e nos monócitos de todos os 30 participantes.
Os cientistas também conseguiram isolar o HIV produzido por monócitos infectados de metade dos participantes da pesquisa. O vírus extraído dessas células foi capaz de infectar células T CD4+.
Três dos participantes tiveram seu sangue examinado várias vezes durante o período de estudo de quatro anos e, a cada vez, os cientistas encontraram DNA do HIV e vírus infecciosos produzidos por seus macrófagos derivados de monócitos. “Estes resultados sugerem que os monócitos podem ser um reservatório estável do HIV”, diz Clements.
Em pesquisas posteriores, a equipe de pesquisa da Johns Hopkins planeja identificar o subconjunto de monócitos que abrigam o DNA do HIV e a fonte dessas células infectadas.
O financiamento para o estudo foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde (P01AI131306, R01AI127142, R01DA050529, R01MH127981 e R01MH113512-03S1), pelo Centro Nacional de Saúde Mental do Instituto Nacional de Saúde Mental da Universidade Johns Hopkins para Novas Terapêuticas para Distúrbios Cognitivos Associados ao HIV (P30MH075673) e o Johns Hopkins University Center for AIDS Research, um programa financiado pelo NIH (P30AI094189).
Além de Clements, Veenhuis e Abreu, outros colaboradores da pesquisa incluem Pedro AG Costa, Edna Ferreira, Janaysha Ratliff, Lily Pohlenz, Erin Shirk, Leah Rubin e Joel Blankson da Johns Hopkins, e Lucio Gama da Johns Hopkins and the National Institutes da Saúde.