O envelhecimento, ou células senescentes, que param de se dividir, mas não morrem, podem se acumular no corpo ao longo dos anos e alimentar a inflamação crônica que contribui para doenças como câncer e doenças degenerativas.
Em camundongos, a eliminação de células senescentes de tecidos envelhecidos pode restaurar o equilíbrio do tecido e levar a um aumento da expectativa de vida saudável. Agora, uma equipe liderada por investigadores do Massachusetts General Hospital (MGH), membro fundador do Mass General Brigham (MGB), descobriu que a resposta imune a um vírus que está presente em todos os lugares nos tecidos humanos pode detectar e eliminar células senescentes na pele. .
Para o estudo, publicado na Célulaos cientistas analisaram amostras de pele humana jovem e velha para aprender mais sobre a depuração de células senescentes no tecido humano.
Os pesquisadores encontraram mais células senescentes na pele velha em comparação com amostras de pele jovem. No entanto, nas amostras de indivíduos idosos, o número de células senescentes não aumentou à medida que os indivíduos envelheceram progressivamente, sugerindo que algum tipo de mecanismo entra em ação para mantê-los sob controle.
Experimentos sugeriram que, uma vez que uma pessoa se torna idosa, certas células imunes chamadas células T CD4+ assassinas são responsáveis por impedir que as células senescentes aumentem. De fato, números mais altos de células T CD4+ assassinas em amostras de tecido foram associados a números reduzidos de células senescentes na pele envelhecida.
Quando eles avaliaram como as células T CD4+ matadoras mantêm as células senescentes sob controle, os pesquisadores descobriram que as células da pele envelhecidas expressam uma proteína, ou antígeno, produzida pelo citomegalovírus humano, um herpesvírus generalizado que estabelece infecção latente ao longo da vida na maioria dos humanos sem nenhum sintoma. Ao expressar essa proteína, as células senescentes tornam-se alvos de ataque das células T CD4+ killer.
“Nosso estudo revelou que as respostas imunes ao citomegalovírus humano contribuem para manter o equilíbrio dos órgãos envelhecidos”, diz o autor sênior Shawn Demehri, MD, PhD, diretor da Clínica de Câncer de Pele de Alto Risco no MGH e professor associado de Dermatologia na Harvard Medical Escola. “A maioria de nós está infectada com citomegalovírus humano, e nosso sistema imunológico evoluiu para eliminar células, incluindo células senescentes, que regulam positivamente a expressão de antígenos de citomegalovírus”.
Essas descobertas, que destacam uma função benéfica dos vírus que vivem em nosso corpo, podem ter uma variedade de aplicações clínicas. “Nossa pesquisa permite uma nova abordagem terapêutica para eliminar células envelhecidas, aumentando a resposta imune antiviral”, diz Demehri. “Estamos interessados em utilizar a resposta imune ao citomegalovírus como terapia para eliminar células senescentes em doenças como câncer, fibrose e doenças degenerativas”.
Demehri observa que o trabalho também pode levar a avanços na dermatologia cosmética, por exemplo, no desenvolvimento de novos tratamentos para tornar a pele mais jovem.
Os co-autores incluem Tatsuya Hasegawa, Tomonori Oka, Heehwa G. Son, Valeria S. Oliver-García, Marjan Azin, Thomas M. Eisenhaure, David J. Lieb e Nir Hacohen.
Este estudo foi financiado pelo Burroughs Wellcome Fund e Shiseido Co. Ltd.