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Uma equipe de pesquisadores da Universidade Sorbonne, em Paris, treinou formigas para reconhecer o cheiro sutil das células cancerígenas, apontando para seu potencial tentador para detectar cânceres em humanos.
Eles eram tão precisos quanto cães treinados, embora não tão fofinhos.
Amplamente conhecidas por sua extraordinária capacidade de cooperação e sua força relativa (elas são capazes de carregar entre 10 e 50 vezes seu próprio peso corporal), as formigas foram recentemente elogiadas por seu apurado olfato. Eles têm quatro a cinco vezes mais receptores de odor do que a maioria dos outros insetos. Acontece que, talvez como o inseto social por excelência, as formigas usam seu olfato para se comunicar e distinguir outros indivíduos em uma colônia densamente povoada.
Os pesquisadores da Sorbonne primeiro treinaram dezenas de formigas da espécie Formica fusca , comum em toda a Europa, para diferenciar entre células cancerígenas humanas em meio de crescimento, meio de crescimento sozinho e tubos vazios. Para fazer isso, eles colocaram uma solução açucarada tentadora perto das células cancerígenas como recompensa. Quando a solução de açúcar foi retirada do teste, as formigas continuaram a procurar as células cancerígenas, associando seu cheiro ao delicioso açúcar.
Os pesquisadores então realizaram com sucesso um teste semelhante com células mamárias humanas cancerígenas e saudáveis. Mais tarde, eles até treinaram as formigas para diferenciar entre duas linhagens diferentes de células cancerígenas. As formigas tornaram-se altamente precisas no reconhecimento de células cancerígenas selecionadas após apenas três tentativas de treinamento .
Para demonstrar o quão exemplar era o desempenho das formigas, os pesquisadores compararam-no com o dos cachorros. Os cães são atualmente os animais mais utilizados e estudados para detecção de odores.
As formigas são equivalentes aos cães… em termos de capacidade de detecção. Em alguns aspectos, as formigas superam os cães porque requerem um tempo de treinamento extremamente menor (30 minutos versus 6-12 meses para um cão) e custos reduzidos de treinamento e manutenção.
Cães contra formigas.
No entanto, os cães foram treinados para detectar sinais de câncer em amostras de respiração, plasma, urina e saliva. Ainda não se sabe se as formigas conseguirão atingir esse nível de resolução, mas a equipe da Sorbonne planeja descobrir.
Os pesquisadores também se perguntam se as formigas poderiam ser úteis em outras situações do mundo real em que cães farejadores são usados atualmente. “ Nosso método pode ser adaptado para outras tarefas complexas de detecção de odores, como a detecção de narcóticos, explosivos, alimentos estragados ou outras doenças (malária, infecções, diabetes, por exemplo)”, escrevem eles .
Há alguns anos, a designer portuguesa Susana Soares desenvolveu um dispositivo para detetar o cancro e outras doenças graves com abelhas treinadas.
Mais informações: www.cell.com (texto em inglês).
Via www.cnrs.fr
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