A deficiência de taurina – um nutriente produzido no corpo e encontrado em muitos alimentos – é um fator de envelhecimento em animais, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da Columbia e envolvendo dezenas de pesquisadores do envelhecimento em todo o mundo.
O mesmo estudo também descobriu que os suplementos de taurina podem retardar o processo de envelhecimento em vermes, camundongos e macacos e podem até prolongar a expectativa de vida saudável de camundongos de meia-idade em até 12%.
O estudo foi publicado em 8 de junho na Ciência.
“Nos últimos 25 anos, os cientistas têm tentado encontrar fatores que não apenas nos permitam viver mais, mas também aumentar o tempo de saúde, o tempo em que permanecemos saudáveis na velhice”, diz o líder do estudo, Vijay Yadav, PhD, professor assistente de genética e desenvolvimento na Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
“Este estudo sugere que a taurina pode ser um elixir da vida dentro de nós que nos ajuda a viver vidas mais longas e saudáveis”.
Moléculas antienvelhecimento dentro de nós
Nas últimas duas décadas, os esforços para identificar intervenções que melhorem a saúde na velhice se intensificaram à medida que as pessoas vivem mais e os cientistas aprenderam que o processo de envelhecimento pode ser manipulado.
Muitos estudos descobriram que várias moléculas transportadas pela corrente sanguínea estão associadas ao envelhecimento. Menos certo é se essas moléculas dirigem ativamente o processo de envelhecimento ou são apenas passageiros que acompanham o passeio. Se uma molécula é um impulsionador do envelhecimento, restaurar seus níveis juvenis retardaria o envelhecimento e aumentaria o tempo de saúde, os anos que passamos com boa saúde.
A taurina apareceu pela primeira vez na visão de Yadav durante sua pesquisa anterior sobre a osteoporose, que descobriu o papel da taurina na construção óssea. Na mesma época, outros pesquisadores descobriram que os níveis de taurina se correlacionavam com a função imunológica, obesidade e funções do sistema nervoso.
“Percebemos que, se a taurina está regulando todos esses processos que diminuem com a idade, talvez os níveis de taurina na corrente sanguínea afetem a saúde geral e a expectativa de vida”, diz Yadav.
Taurina diminui com a idade, suplementação aumenta a expectativa de vida em camundongos
Primeiro, a equipe de Yadav analisou os níveis de taurina na corrente sanguínea de camundongos, macacos e pessoas e descobriu que a abundância de taurina diminui substancialmente com a idade. Nas pessoas, os níveis de taurina em indivíduos de 60 anos eram apenas cerca de um terço daqueles encontrados em crianças de 5 anos.
“Foi quando começamos a perguntar se a deficiência de taurina é um fator determinante do processo de envelhecimento e montamos um grande experimento com camundongos”, diz Yadav.
Os pesquisadores começaram com cerca de 250 camundongos fêmeas e machos de 14 meses de idade (cerca de 45 anos em termos humanos). Todos os dias, o pesquisador alimentava metade deles com um bolus de taurina ou uma solução de controle. No final do experimento, Yadav e sua equipe descobriram que a taurina aumentou a expectativa de vida média em 12% em camundongos fêmeas e 10% em machos. Para os camundongos, isso significava três a quatro meses extras, equivalentes a cerca de sete ou oito anos humanos.
Suplementos de taurina na meia-idade melhoram a saúde na velhice
Para saber como a taurina afeta a saúde, Yadav trouxe outros pesquisadores do envelhecimento que investigaram o efeito da suplementação de taurina na saúde e na expectativa de vida em várias espécies.
Esses especialistas mediram vários parâmetros de saúde em camundongos e descobriram que aos 2 anos (60 em anos humanos), os animais suplementados com taurina por um ano eram mais saudáveis em quase todos os aspectos do que seus equivalentes não tratados.
Os pesquisadores descobriram que a taurina suprimiu o ganho de peso associado à idade em camundongos fêmeas (mesmo em camundongos na “menopausa”), aumentou o gasto de energia, aumentou a massa óssea, melhorou a resistência e a força muscular, reduziu os comportamentos depressivos e ansiosos, reduziu a resistência à insulina e promoveu um sistema imunológico de aparência mais jovem, entre outros benefícios.
“Não só descobrimos que os animais vivem mais, como também descobrimos que eles estão vivendo vidas mais saudáveis”, diz Yadav.
A nível celular, a taurina melhorou muitas funções que geralmente diminuem com a idade: o suplemento diminuiu o número de “células zumbis” (células velhas que deveriam morrer, mas permanecem e liberam substâncias nocivas), aumentou a sobrevida após a deficiência de telomerase, aumentou o número de células-tronco presentes em alguns tecidos (que podem ajudar os tecidos a cicatrizar após lesões), melhoraram o desempenho das mitocôndrias, reduziram os danos ao DNA e melhoraram a capacidade das células de detectar nutrientes.
Efeitos semelhantes dos suplementos de taurina na saúde foram observados em macacos rhesus de meia-idade, que receberam suplementos diários de taurina por seis meses. A taurina impediu o ganho de peso, reduziu a glicemia de jejum e os marcadores de dano hepático, aumentou a densidade óssea na coluna e nas pernas e melhorou a saúde de seus sistemas imunológicos.
Ensaio clínico randomizado necessário
Os pesquisadores ainda não sabem se os suplementos de taurina melhorarão a saúde ou aumentarão a longevidade em humanos, mas dois experimentos que eles conduziram sugerem que a taurina tem potencial.
No primeiro, Yadav e sua equipe analisaram a relação entre os níveis de taurina e aproximadamente 50 parâmetros de saúde em 12.000 adultos europeus com 60 anos ou mais. No geral, as pessoas com níveis mais altos de taurina eram mais saudáveis, com menos casos de diabetes tipo 2, níveis mais baixos de obesidade, hipertensão reduzida e níveis mais baixos de inflamação. “Estas são associações, que não estabelecem causalidade”, diz Yadav, “mas os resultados são consistentes com a possibilidade de que a deficiência de taurina contribua para o envelhecimento humano”.
O segundo estudo testou se os níveis de taurina responderiam a uma intervenção conhecida por melhorar a saúde: o exercício. Os pesquisadores mediram os níveis de taurina antes e depois de uma variedade de atletas do sexo masculino e indivíduos sedentários terminarem um extenuante treino de ciclismo e encontraram um aumento significativo de taurina entre todos os grupos de atletas (velocistas, corredores de resistência e fisiculturistas naturais) e indivíduos sedentários.
“Não importa o indivíduo, todos aumentaram os níveis de taurina após o exercício, o que sugere que alguns dos benefícios do exercício para a saúde podem vir de um aumento da taurina”, diz Yadav.
Apenas um ensaio clínico randomizado em pessoas determinará se a taurina realmente traz benefícios à saúde, acrescenta Yadav. Atualmente, estão em andamento testes de taurina para obesidade, mas nenhum foi projetado para medir uma ampla gama de parâmetros de saúde.
Outros potenciais medicamentos antienvelhecimento – incluindo metformina, rapamicina e análogos de NAD – estão sendo considerados para testes em ensaios clínicos.
“Acho que a taurina também deve ser considerada”, diz Yadav. “E tem algumas vantagens: a taurina é produzida naturalmente em nossos corpos, pode ser obtida naturalmente na dieta, não tem efeitos tóxicos conhecidos (embora raramente seja usada nas concentrações usadas) e pode ser potencializada pelo exercício.
“A abundância de taurina diminui com a idade, portanto, restaurar a taurina a um nível jovem na velhice pode ser uma estratégia antienvelhecimento promissora”.