A capacidade de uma célula se dividir, proliferar, é essencial para a vida e dá origem à formação de organismos complexos a partir de uma única célula. Também permite a substituição de células usadas de um número limitado de células “tronco”, que então proliferam e se especializam. No câncer, porém, a proliferação celular deixa de ser controlada e torna-se caótica. Pesquisadores do Instituto GIGA da Universidade de Liège descobriram que, em um indivíduo saudável, certas células imunes do sangue, os monócitos, também têm essa capacidade de proliferar, com o objetivo de substituir os macrófagos teciduais, essenciais para o bom funcionamento do nosso corpo. Este estudo está publicado em Natureza Imunologia.
A formação de organismos multicelulares complexos, aos quais pertencem os seres humanos, requer a geração de bilhões de células a partir de um número limitado de células progenitoras que primeiro proliferaram e depois adquiriram morfologias e funções específicas enquanto se reuniam em tecidos e órgãos. Nosso conhecimento atual indica que a maioria das células que constituem um organismo vivo surgem das chamadas células “tronco”, que se dividiram por um processo chamado mitose para dar origem a um maior número de células. Essas células então param de se proliferar para se especializar, diferenciar e formar músculos, cérebro, ossos, células imunes, etc. Quando a proliferação não é mais devidamente regulada, isso pode levar ao desenvolvimento de várias doenças, entre as quais os cânceres representam o exemplo mais marcante. Em um estudo publicado em Natureza Imunologia, o professor Thomas Marichal (professor da ULiège, investigador da Welbio no WEL Research Institute) e sua equipe do Instituto GIGA da ULiège descobriram que essa capacidade de proliferação não se restringe apenas às células-tronco, mas também é uma função ainda desconhecida de células imunes do sangue, os monócitos. Com efeito, os monócitos do sangue, anteriormente considerados como células diferenciadas, são capazes de proliferar e gerar um pool de monócitos nos tecidos para dar origem aos macrófagos, que são importantes células imunológicas que nos protegem contra micróbios e apoiam o bom funcionamento dos nossos órgãos .
“Esta é uma grande descoberta fundamental, que muda nossa concepção sobre o envolvimento da proliferação celular na constituição e manutenção do nosso sistema imunológico.” explica Thomas Marichal, diretor do estudo. “Nossa descoberta também sugere que a informação que pode ser extraída de uma contagem de monócitos sanguíneos, classicamente realizada durante um exame de sangue, refletiria apenas pouco do que está acontecendo no nível dos tecidos, durante ‘infecção ou inflamação, por exemplo , já que os monócitos podem proliferar quando entram nos tecidos.” Acrescenta ainda: “Felizmente, esta proliferação é extremamente bem controlada e não conduz a um processo tumoral. Tem apenas um objetivo: permitir, da forma mais eficaz possível, a substituição das células imunitárias que povoam os nossos tecidos: os macrófagos”.