Quando se trata de algodão sustentável, a moda foca em 1% em detrimento dos outros 99. Por quê?

Os impactos ambientais do algodão são bem divulgados (se não bem compreendidos), incluindo o uso generalizado de fertilizantes sintéticos, pesticidas e irrigação por inundação. No entanto, o algodão é a segunda fibra mais popular da moda depois do poliéster, e encontrar soluções sustentáveis ​​para os métodos agrícolas atuais é uma necessidade econômica e ambiental.

Mas grande parte do debate sobre o ‘algodão sustentável’ se concentra no orgânico, que responde por cerca de 1% da produção global. ‘Se ao menos mais agricultores se tornassem orgânicos’ é o desejo frequentemente declarado, mas ignora as métricas críticas do algodão e as impossibilidades absolutas. O 99% do algodão não cultivado organicamente é feito por métodos convencionais derivados da industrialização da agricultura no início de 1900.

O advento de fertilizantes sintéticos e pesticidas químicos permitiu o crescimento contínuo da produção global de alimentos e produção de fibras. No início da agricultura industrializada, ela alimentava e vestia uma população global de menos de 2 bilhões de pessoas. Hoje, permite a produção de mais do que a ingestão calórica necessária dos 8 bilhões (e em ascensão) da população global. Também nos veste com 25% das fibras globais (algodão e lã combinados), agora diminuídos por fibras sintéticas derivadas de combustíveis fósseis em 64%.

Os volumes atuais de produção de alimentos são alcançáveis ​​devido a insumos sintéticos, que impulsionam o processo de crescimento e fortalecem as plantações até a colheita; isso não é para negar os danos causados ​​pela agricultura industrializada, mas para reconhecer que a agricultura industrial abastece os mercados globais de commodities, fornecendo alimento e sustentando a subsistência dos agricultores. Além disso, os rendimentos dos agricultores dependem de seus rendimentos, e as evidências científicas (juntamente com o domínio da agricultura convencional) ilustram que os processos que usam insumos sintéticos tendem a aumentar os rendimentos.

Orgânico versus convencional – rendimentos desmistificados

O Comitê Consultivo Internacional do Algodão (ICAC) relatado em 2016, a produtividade média global do algodão orgânico foi baixa, em 375 kg de fibra/hectare, em comparação com a média mundial de fibra/hectare de 782kg. Por outro lado, evidências da Índia, EUA e Turquia demonstraram que rendimentos de mais de 1.000 kg de fibra por hectare podem ser obtidos se apoiados por boa ciência. No entanto, existem desafios significativos no cultivo de algodão orgânico, incluindo disponibilidade inadequada de sementes, má qualidade ou acesso insuficiente a insumos orgânicos, fraco apoio científico, prêmios de preços incertos e baixos rendimentos durante o período de transição de 2 a 3 anos. Além disso, processos de certificação tediosos, sistemas de rastreabilidade complexos e possibilidades de contaminação devido à coexistência de culturas geneticamente modificadas também são considerados problemáticos.

A Índia é o primeiro país do mundo em área dedicada ao cultivo de algodão – tem quatro vezes o número de hectares que a China (a segunda maior) possui em produção de algodão. Ainda assim, a China é o maior produtor de fiapos em volume, e a Índia não aparece entre os 10 primeiros. A Índia é o maior produtor de algodão orgânico do mundo, respondendo por mais da metade da produção global, apontando novamente para diferenças significativas de rendimento entre o algodão orgânico e o cultivado convencionalmente.

Assim, a agricultura orgânica tem limitações significativas de crescimento, apesar de ser ecologicamente correta. O mesmo não se pode dizer do convencional com sua custo para sustentabilidade formando uma longa lista de degradação ambiental abrangendo águas subterrâneas, águas superficiais, solos e diversidade biológica. Além disso, seus custos sociais incluem uma crescente divisão rural-urbana, uma epidemia mundial de obesidade e resistência a antibióticos. No entanto, neste ’99 por cento convencional’, a oportunidade sustentável e os desafios estão para o algodão.

Um problema convencional, uma grande oportunidade

Uma vez compreendidas as limitações da agricultura orgânica e a inter-relação entre cultivo de alimentos e fibras, fica claro que métodos alternativos de cultivo são necessários para equilibrar os impactos ambientais e a demanda global por fibras. Então, existem opções sustentáveis ​​de cultivo de algodão e, em caso afirmativo, quais são?

Nas últimas décadas, os movimentos em direção a métodos agrícolas ecologicamente compatíveis aumentaram, incluindo sistemas de agricultura orgânica e regenerativa. A pesquisa científica demonstra que esses sistemas são altamente competitivos em termos de baixo impacto ambiental em comparação com a agricultura convencional. No entanto, eles são considerados altamente dependentes de incentivos financeiros e apoio político, e há variação nos rendimentos.

Qual é a diferença entre agricultura orgânica e regenerativa? O algodão regenerativo poderia resolver os problemas ambientais do algodão convencional, mantendo os rendimentos? Qual é a opção mais ‘sustentável’ e o que isso significa para as marcas de moda?

Orgânico versus regenerativo – qual é a diferença?

A agricultura orgânica (OA) é uma abordagem holística que mantém e aumenta a saúde do solo e inclui ciclos biológicos. Isso é conseguido aplicando técnicas agronômicas, biológicas e mecânicas em vez de usar insumos sintéticos para desempenhar funções específicas dentro do sistema agrícola. A agricultura orgânica segue estes regulamentos:

• Sem pesticidas químicos,
• Sem fertilizantes sintéticos,
• Sem culturas geneticamente modificadas,
• Uso responsável de energia e recursos naturais.

A agricultura regenerativa (RA) é uma abordagem holística da agricultura que destaca a conexão entre os sistemas agrícolas e o sistema ecológico mais amplo. A agricultura regenerativa é um conceito e não um conjunto pré-definido estrito de requisitos. Envolve avaliação baseada na prática de sistemas agrícolas que cumprem rigorosamente cinco princípios reconhecidos princípios:

• cobrir o solo,
• evitar a perturbação do solo,
• aumentar a diversificação das culturas,
• manter raízes vivas na terra durante todo o ano
• incorporar gado.

A agricultura regenerativa visa melhorar a qualidade do solo e a biodiversidade, ao mesmo tempo em que gera produtos agrícolas nutritivos de forma lucrativa. Elimina o preparo do solo (cavar e revirar o solo) e os danos ambientais associados ao solo descoberto. Simultaneamente, o RA promove a diversidade de plantas e integra a produção animal e alimentar na terra. Criticamente RA não impede o uso de insumos sintéticos e geneticamente modificados. Em vez disso, ele os usa para otimizar a saúde do solo e os rendimentos simultaneamente.

Orgânico e regenerativo – prós e contras

Em relação ao orgânico, dados insuficientes estão disponíveis sobre os benefícios da agricultura regenerativa. No entanto, a pesquisa demonstrou que as práticas regenerativas podem levar a uma maior lucratividade do que a agricultura convencional práticas. Por exemplo, no caso do algodão, os agricultores têm rendimentos mais altos relatados controlando cuidadosamente e minimizando os insumos sintéticos enquanto maximiza os ganhos ao longo de anos consecutivos de colheitas.

A agricultura orgânica protege o meio ambiente, reduzindo os impactos do uso excessivo de produtos químicos; mas, por outro, pode levar a dificuldades sociais e econômicas por causa dos rendimentos mais baixos. O orgânico é ‘melhor’ por não usar insumos transgênicos, ou é inadequado por causa de sua capacidade limitada de alimentar e vestir parcialmente a população global? Além disso, é ‘melhor’ porque existem certificações para demonstrar o cumprimento dos padrões orgânicos, que a agricultura regenerativa não possui?

Os métodos regenerativos permitem que os agricultores usem produtos químicos sintéticos e sementes geneticamente modificadas (GM) para garantir características na cultura que possam sobreviver melhor em determinadas condições, dependendo do clima regional e de outros fatores. O regenerativo é ‘melhor’ porque pode responder aos desafios ecológicos por meio de transgênicos e uso de produtos químicos sintéticos direcionados – desde que o impacto ‘regenerativo líquido’ seja positivo (a ser comprovado por análises contínuas de solo, água e biodiversidade)? O regenerativo é ‘melhor’ por causa de seu aumento demonstrável no sequestro de carbono em um momento em que a redução de emissões é fundamental para deter a mudança climática? Ou o ‘regenerativo’ é uma muleta para sustentar nosso consumo inabalável, comparado ao ‘orgânico’ com seus limites forçados sobre o que a agricultura otimizada em sintonia com a natureza pode fornecer? Atualmente, a realidade é que a influência – e capacidade – do orgânico é insignificante.

O ‘eco-cred’ orgânico versus a captura de carbono regenerativa

A agricultura biológica é certificada de acordo com os padrões acordados, embora através de métodos manuais e altamente falível processos de cadeia de custódia. A agricultura regenerativa não é um conjunto universal e singular de métodos que podem ser destilados em uma certificação – ela deve ser analisada caso a caso, dependendo dos impactos líquidos, rendimentos e custos.

Apesar da ausência de certificação, a prova da agricultura regenerativa de sequestro de carbono por meio da captura de dados e análise da saúde do solo é uma grande vitória, como evidenciado neste estudo de caso de carbono. Defensores de marca de alto nível do cultivo de algodão regenerativo incluem The Face Norte, que recentemente fez parceria com a Indigo Ag em uma iniciativa de cultivo de carbono de algodão. Além disso, a Pangaia está atualmente “em conversão” para algodão regenerativo, com o objetivo de obter todo o seu algodão virgem de sistemas regenerativos até 2026.

As marcas que buscam algodão orgânico tendem a se concentrar mais intensamente na confiança do consumidor fornecida pelo produto químico não sintético, narrativa não transgênica e reivindicações mais amplas de redução de impacto – incluindo estatísticas de redução de água desmentidas.

Apesar de todas as suas falhas de certificação, o algodão orgânico tem uma estrutura bem estabelecida e direta para o que é e como é cultivado, levando a padrões orgânicos definidos com certificações. Além disso, comunicar a história do algodão orgânico é relativamente fácil, pegando carona no que os consumidores já entendem sobre alimentos orgânicos. Nesse contexto, a percepção pode ser o fator decisivo que leva as marcas com ‘pensamento sustentável’ a escolher fibras orgânicas em detrimento de todas as outras opções. Mas ainda é apenas 1% do algodão disponível. Portanto, regenerativo, em termos ecológicos e de volume de produção, poderia ser a resposta para os outros 99.