Com um novo método para examinar amostras de vírus, pesquisadores da Universidade de Copenhague resolveram um antigo enigma sobre como o vírus da hepatite C evita as defesas imunológicas do corpo humano. O resultado pode ter impacto na forma como rastreamos e tratamos as doenças virais em geral.
Estima-se que 50 milhões de pessoas em todo o mundo estejam infectadas com hepatite C crônica. O vírus da hepatite C pode causar inflamação e cicatrização do fígado e, no pior dos casos, câncer de fígado. A hepatite C foi descoberta em 1989 e é um dos vírus mais estudados do planeta. No entanto, por décadas, como ele consegue escapar do sistema imunológico humano e se espalhar pelo corpo tem sido um enigma – que os pesquisadores dinamarqueses se tornaram os primeiros a resolver.
Um novo método para examinar amostras de vírus levou pesquisadores da Universidade de Copenhague e do Hospital Hvidovre à resposta, que é: o vírus apenas coloca uma ‘máscara’.
Ao colocar uma máscara, o vírus pode permanecer oculto enquanto faz cópias de si mesmo para infectar novas células. A máscara encobre o vírus na forma de uma molécula que já está em nossas células. Disfarçado pela molécula, nosso sistema imunológico confunde o vírus com algo inofensivo ao qual não é necessário reagir.
“Como o vírus da hepatite C consegue se esconder em nossas células hepáticas sem ser detectado pelo sistema imunológico sempre foi um mistério. Nossa revelação da estratégia de mascaramento do vírus é importante, pois pode abrir caminho para novas formas de tratamento de infecções virais. E é provável que outros tipos de vírus usem o mesmo truque “, diz o professor associado Jeppe Vinther, do Departamento de Biologia, que, juntamente com o professor associado Troels Scheel e o professor Jens Bukh, do Programa de Hepatite C de Copenhague, chefiou a pesquisa.
Camuflagem para um vírus malicioso
A máscara que o vírus da hepatite usa para se esconder em nossas células chama-se FAD, uma molécula composta de vitamina B2 e a molécula transportadora de energia ATP. O FAD é vital para que nossas células convertam energia. A importância e a familiaridade da molécula FAD com nossas células a tornam uma camuflagem ideal para um vírus malicioso.
Por vários anos, a equipe de pesquisa teve uma boa ideia de que o FAD estava ajudando o vírus a se esconder nas células infectadas, mas faltava uma maneira clara de provar isso. Para resolver o desafio, eles se voltaram para Arabidopsisplanta experimental bastante conhecida entre os pesquisadores.
“Estávamos ficando desesperados para encontrar uma maneira de provar nossa hipótese, que é quando purificamos uma enzima do Arabidopsis planta que consegue dividir a molécula FAD em duas”, explica Anna Sherwood, do Departamento de Biologia, que junto com Lizandro Rene Rivera Rangel são os primeiros autores do estudo.
Usando a enzima, os pesquisadores conseguiram dividir o FAD e provar que o vírus da hepatite C o usava como máscara.
Outros vírus provavelmente usam o mesmo truque
Como o coronavírus e o vírus influenza, a hepatite C é um vírus de RNA. Seu material genético consiste em RNA que deve ser copiado assim que o vírus entrar no organismo hospedeiro. Novas cópias de RNA são usadas para assumir novas células, e uma extremidade do material genético do RNA é mascarada pelo FAD.
De acordo com Jeppe Vinther, é muito realista que outros vírus de RNA usem técnicas de mascaramento semelhantes para se espalhar sem serem detectados pelos sistemas de controle celular. Na verdade, os pesquisadores já encontraram outro vírus que usa a mesma estratégia. E provavelmente há mais.
“Todos os vírus de RNA têm a mesma necessidade de se esconder do sistema imunológico e há uma boa chance de que isso seja apenas o começo. Agora que estamos sintonizados com esse truque, ele abre a possibilidade de desenvolver métodos novos e talvez aprimorados de rastrear e tratar infecções virais no futuro”, conclui Jeppe Vinther.
A pesquisa é financiada pelo Fundo de Pesquisa Independente da Dinamarca, bem como por várias outras fundações dinamarquesas e europeias e conduzida em colaboração entre o grupo de pesquisa de Jeppe Vinther no Departamento de Biologia da Universidade de Copenhagen e os grupos de pesquisa de Troels Scheel e Jens Bukh da Copenhagen Programa de Hepatite C, que estão localizados no Departamento de Imunologia e Microbiologia da UCPH e no Departamento de Doenças Infecciosas do Hospital Hvidovre.