Novos insights sobre a estrutura dos fagos permitirão aos pesquisadores desenvolver novos usos para os vírus na biotecnologia.
Os fagos são vírus que infectam bactérias, o que permite que sejam explorados como ferramentas em biotecnologia e medicina. Agora, pela primeira vez, pesquisadores da Universidade de Exeter, em colaboração com a Massey University e a Nanophage Technologies, da Nova Zelândia, mapearam a aparência de uma forma comumente usada de fago, o que ajudará os pesquisadores a projetar melhores usos no futuro.
Um uso comum para fagos é a exibição de fagos, que é uma ferramenta útil na descoberta de medicamentos. A exibição de fagos funciona ligando um fragmento de gene de interesse a um gene de fago que produz uma das proteínas de revestimento do fago. A nova proteína de revestimento com a proteína ligada de interesse aparece na superfície do fago, onde pode ser ensaiada e testada quanto à atividade biológica.
Bilhões de tipos de fagos existem. A exibição de fagos geralmente usa um tipo de fago conhecido como filamentoso, assim chamado porque é longo e fino, tornando possível a exibição de muitas proteínas em toda a sua superfície. Embora a exibição de fagos e outras aplicações tenham se mostrado bem-sucedidas, até agora os cientistas não sabiam como é esse tipo de fago.
Pela primeira vez, a Dra. Vicki Gold, da Universidade de Exeter, revelou a estrutura de um fago filamentoso, em pesquisa publicada na revista Natureza Comunicações. Ela disse: “Os fagos fazem parte de uma área de pesquisa muito empolgante e crescente, com uma variedade de aplicações atuais e potenciais. No entanto, até agora, não tínhamos uma imagem completa de como são os fagos filamentosos. Agora fornecemos a primeira visão, e entender isso nos ajudará a melhorar as aplicações para fagos no futuro.”
Como os fagos filamentosos são tão longos, os cientistas falharam anteriormente em capturar uma imagem de sua totalidade. Para obter a imagem do fago, os pesquisadores criaram versões menores, cerca de 10 vezes mais curtas, que se parecem com nanobastões retos, em vez de filamentos emaranhados semelhantes a espaguete. Esta mini versão era pequena o suficiente para ser visualizada em sua totalidade usando microscopia crioeletrônica de alta resolução.