Não apenas peixes: os rinocerontes também precisam de rios

Quando soube que o Kennedy Center’s Festival da Corrida do Rio apresentava um conjunto de estátuas de rinocerontes em tamanho real fora do local, pensei: “Por que rinocerontes? Por que não um animal do rio como um hipopótamo ou um golfinho?”

Mas então percebi que estava fazendo o mesmo descuido que muitas vezes (educadamente, espero) corrijo nos outros: restringindo o conjunto de animais que dependem dos rios para seu habitat aos animais que realmente passam a maior parte do tempo na água.

É um erro fácil de cometer. Afinal, os rinocerontes podem ocasionalmente cruzar um rio ou se arrastar para se refrescar, mas ninguém os confundirá com um animal aquático. E como a maioria dos leitores já viu fotos de rinocerontes em savanas empoeiradas ou pastagens verdejantes, posso entender as pessoas que se recusam a pensar em um rinoceronte como um animal fluvial.

No entanto, os rinocerontes – e particularmente as espécies apresentadas no Kennedy Center, o maior rinoceronte de um chifre– podem ser pensados ​​como animais dependentes do rio.

Dois conceitos sustentam como os rinocerontes e outros animais “terrestres” dependem dos rios para seu habitat.

Primeiro, em regiões áridas e semiáridas, os rios sustentam um tipo de habitat distinto: a água que flui em um rio mantém um lençol freático alto na terra ao redor do canal, resultando em uma faixa de vegetação exuberante que serpenteia por uma paisagem esparsa.

Por exemplo, veja as fotos abaixo do “corredor ribeirinho” do rio Tana, que atravessa a região árida do leste do Quênia (ribeirinho significa adjacente a um rio).

Esses habitats estreitos e verdejantes são uma pequena parte da paisagem geral, mas sua importância para a vida selvagem pode ser muito desproporcional à sua extensão. Por exemplo, o O corredor do rio Tana abriga duas espécies de primatas não encontradas em nenhum outro lugar do mundojuntamente com maiores concentrações de grandes mamíferos em comparação com a paisagem circundante.

De forma similar, um estudo no semi-árido Inyo Mountains da Califórnia descobriram que, embora a vegetação ribeirinha representasse apenas 1% da área total, mais de 70% de todas as espécies de vertebrados dependiam dessas faixas estreitas de vegetação verde pelo menos parte do ano.

Em regiões com estações chuvosas e secas distintas, os corredores ciliares servem de refúgio durante as épocas secas.

Durante a estação chuvosa, toda a paisagem suporta um fluxo de crescimento novo, e grandes herbívoros podem vagar amplamente para acessar alimentos.

Mas durante a estação seca, a vegetação em grande parte da paisagem torna-se seca e sobrepastoreada e grandes animais tendem a se reunir nos habitats ainda verdes ao longo dos corredores dos rios, onde o crescimento das plantas é mantido pelos altos lençóis freáticos sustentados pelos fluxos dos rios.

Veja as fotos abaixo da área ao redor do rio Zambeze no sul da África. Durante a estação chuvosa, toda a paisagem é verde. Mas durante a estação seca, a única vegetação verde que se encontra encontra-se no estreito corredor ribeirinho e zonas húmidas associadas. Nesta época do ano, muitos animais se concentram ao longo dos rios, áreas úmidas e matas ciliares, onde ainda é possível encontrar alimentos.

Além disso, esses habitats distintos – essas faixas verdes que atravessam a paisagem – desempenham funções importantes para grandes mamíferos que precisam migrar. O biólogo da WWF, Robin Naidoo, que estuda como os grandes mamíferos se movem pelas paisagens no sul da África, diz que “corpos d’água permanentes, como rios, são habitats essenciais na estação seca para mamíferos migratórios, como elefantes e búfalos, enquanto rios sazonais e outras fontes de água que se enchem durante as chuvas apoiam os movimentos em massa da vida selvagem que estão entre os espetáculos mais inspiradores da natureza.”

Mas os rios não ficam apenas sentados e sustentam passivamente diferentes tipos de habitat. Não, os rios trabalham duro para criar tipos de habitat distintos. Este é o segundo conceito que explica como os rios são críticos para as necessidades de habitat da vida selvagem terrestre.

Durante as cheias, um rio saudável pode se mover através de sua planície de inundação – um fenômeno conhecido como “migração de canal”. Quando isso ocorre, o rio remove habitats existentes – por meio da erosão de ilhas, margens de rios e florestas – e cria novos habitats ao depositar sedimentos. A vegetação começa a crescer nesses depósitos de sedimentos frescos, criando novos habitats.

O maior rinoceronte de um chifre—encontrado apenas na Índia e no Nepal—depende principalmente de pastagens dentro de corredores fluviais e planícies aluviais para seu habitat. Alimentam-se de capim e usam a vegetação densa como cobertura. Com o tempo, as pastagens tendem a ser substituídas por florestas. Mas em um corredor fluvial com um rio turbulento, o processo de migração do canal removerá continuamente antigos habitats e os “reiniciará”, mantendo uma extensão suficiente de pastagem ao longo do tempo.

Esse processo pode ser visto nas fotos abaixo do rio Karnali no Nepal. A primeira foto mostra o corredor fluvial em 2001 com um mosaico de canais e ilhas arborizadas. A segunda foto mostra o mesmo local em 2011 após uma grande inundação: ilhas e florestas foram removidas e há grandes áreas de sedimentos recém-depositados. A terceira foto, de 2020, mostra como as pastagens cresceram nesses sedimentos frescos. Este é o tipo de habitat do qual depende o rinoceronte de um chifre maior.

Essas fotos estáticas não fazem justiça a esse processo dinâmico de migração sinuosa, removendo habitats e criando novos habitats que são cruciais para os rinocerontes. Confira essas animações de lapso de tempo do Google Earth Engine do Rio Narayani no Parque Nacional de Chitwan (Nepal) e o Rio Brahmaputra no Parque Nacional de Kaziranga (Índia)—duas áreas-chave para o rinoceronte maior de um chifre.

O processo dinâmico de criação de habitat também revela como animais terrestres, como rinocerontes, podem ser vulneráveis ​​ao desenvolvimento de barragens. Embora normalmente pensemos em espécies como o salmão ou o bagre gigante do Mekong vulneráveis ​​às interrupções causadas por barragens, os rinocerontes também são vulneráveis. Uma barragem hidrelétrica proposta no rio Karnali, por exemplo, poderia reduzir os níveis de inundação, resultando em um rio menos exuberante e taxas reduzidas de migração do canal.

Na verdade, os rios que sustentam complexos corredores de habitat – com um mosaico de canais e ilhas e tipos de habitat que variam de pastagens jovens a florestas maduras – muitas vezes fazem a transição para canais simples de um único fio depois de serem represados. Os rios pós-barragem carecem de energia para mudar os habitats ao seu redor (veja a imagem abaixo).

Muitas pessoas ficariam surpresas ao saber que, se a barragem principal proposta no Karnali fosse construída, um de seus principais impactos ambientais seria a perda do habitat dos rinocerontes dezenas de quilômetros rio abaixo.

As estátuas dos maiores rinocerontes de um chifre, a maior de todas as espécies de rinocerontes, no Kennedy Center foram intituladas “Sobreviventes”— evocativo de uma espécie com uma população que declinou em mais de 90%, atingindo um mínimo de apenas 200 indivíduos na virada do século 20^º século. Mas os esforços de conservação levaram a uma recuperação impressionante daquele ponto baixo, e agora mais de 4.000 indivíduos podem ser encontrados na Índia e no Nepal.

“Com as espécies agora rebaixadas de Ameaçadas para Vulneráveis ​​na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas e Ameaçadas da IUCN, é uma das maiores histórias de sucesso da Ásia e um verdadeiro sobrevivente”, diz Nilanga Jayasinghe, Gerente de Conservação de Espécies Asiáticas do WWF.

Eu tive a chance de conhecer o artista que fez “Sobreviventes”, Roberto Fabelo de Cuba, e perguntei a ele por que a estátua de rinoceronte de chumbo estava enrolada em um laço vermelho. Ele me disse: “Eles são um presente para o mundo”.

Um presente para o mundo que, como muitos grandes animais terrestres em todo o planeta, depende do habitat criado por rios saudáveis ​​para sua sobrevivência.