As plantas que brilham sob a luz ultravioleta (UV) não são apenas uma invenção da TV e dos filmes de ficção científica. Raízes de uma planta medicinal tradicional chamada trepadeira laranja, ou Toddalia asiática, pode fluorescer uma tonalidade azul etérea. E agora, pesquisadores em ACS Ciência Central identificaram duas moléculas de cumarina que poderiam ser responsáveis. Essas cumarinas naturais têm propriedades fluorescentes únicas e um dos compostos pode um dia ser usado para imagens médicas.
Substâncias fluorescentes absorvem luz ultravioleta direcionada a elas e liberam luz visível de cores vibrantes. E alguns brilham ainda mais intensamente quando estão próximos, um fenômeno observado em compostos chamados luminógenos de emissão induzida por agregação (AIEgens). Eles são componentes-chave em alguns dispositivos ópticos, técnicas de imagem celular e sensores ambientais. No entanto, essas moléculas geralmente são feitas em laboratório e muitas são tóxicas. Algumas plantas já têm essa capacidade, então, Ben Zhong Tang, Zheng Zhao, Xiao-Dong Luo e seus colegas recorreram à natureza para encontrar AIEgens naturais e mais seguros.
Os pesquisadores secaram raízes de alpinistas laranja, trituraram-nas em pó e, em seguida, isolaram e identificaram compostos de cumarina com propriedades de emissão induzida por agregação: 5-metoxiseselina (5-MOS) e 6-metoxiseselina (6-MOS). Quando dissolvido em um solvente orgânico, o 5-MOS exibiu um brilho azul-esverdeado e o 6-MOS apresentou um brilho azul ligeiramente mais fraco. Além disso, ambos os AIEgens apresentaram baixa citotoxicidade e boa biocompatibilidade. Então, em uma série final de experimentos, a equipe descobriu que as mitocôndrias poderiam ser claramente identificadas em células vivas coradas com 5-MOS sem qualquer processamento adicional, tornando a imagem celular mais fácil e rápida do que com os métodos mais atuais. O composto recém-relatado é uma opção natural derivada de plantas que pode avançar a bioimagem, dizem os pesquisadores.