Foto: Sinal da Merck com fundo de céu azul/cortesia de Kena Betancur/Getty Images
Como uma droga de sucesso de bilheteria quase US$ 21 bilhões somente em 2022, Keytruda (pembrolizumab) tem a reputação de ser onipresente nas discussões sobre terapia do câncer em todo o mundo.
Como agente cancerígeno, o Keytruda opera ligando-se ao receptor PD-1 nas células T, independentemente de serem células tumorais ou células saudáveis, para servir como um inibidor de checkpoint.
Aprovado pela primeira vez pelo FDA em 2014 para melanoma – e várias outras indicações desde então – Keytruda está programado para sair da patente até 2028.
Para se preparar para essa eventualidade, a Merck está avaliando ainda mais indicações para o medicamento. No entanto, dados os sucessos e fracassos dessa estratégia, uma melhor abordagem multifacetada pode ser necessária para otimizar os recursos atuais da Merck.
Keytruda teve um começo difícil nas décadas anteriores à sua primeira aprovação. A Merck inicialmente despriorizou o projeto em 2009. Quando os testes de biomarcadores genéticos se tornaram suficientemente difundidos para justificar um outro olhar, Keytruda começou a ser visto como um concorrente oncológico sério contra concorrentes como a Bristol-Myers Squibb.
Embora o Keytruda seja aprovado para uma grande variedade de cânceres, como mama, colorretal, estômago, NSCLC, carcinoma hepatocelular, cabeça e pescoço e outros tumores sólidos, há evidências de cânceres que não se beneficiam do tratamento com a terapia.
Estes incluem NSCLC metastático, câncer de próstata resistente à castração metastático e, surpreendentemente, câncer de cabeça e pescoço. Com base nas evidências, pode haver casos em que o FDA aprovou o Keytruda para tratar tipos específicos de câncer com base em resultados de ensaios de curto prazo que não têm significado clínico após avaliações de eficácia de longo prazo.
Por exemplo, os resultados de um estudo de Fase III de Keytruda em carcinoma espinocelular de cabeça e pescoço localmente avançado mostraram melhorias na sobrevida livre de eventos. No entanto, não houve significância estatística em comparação com o placebo.
Com o custo financeiro e os recursos por trás da estratégia atual, os pesquisadores precisam aprender mais para extrair resultados significativos dos estudos oncológicos atuais.
Uma abordagem é ajustar os parâmetros para segmentação de coorte de pacientes com base em critérios específicos, como subtipos genômicos, para insights de dados mais granulares. Outra seria investigar como o microbioma intestinal afeta a eficácia do tratamento do câncer com Keytruda.
Uma abordagem que pode favorecer a Merck é examinar como a infiltração tumoral afeta os pacientes com câncer, uma vez que existem diferentes distribuições de células T em diferentes sistemas corporais. Como essas células T interagem ainda está sob investigação.
Embora Keytruda ainda esteja sendo usado em certos tipos de câncer localizados com ou sem outros agentes quimioterápicos, sem dúvida não é o panache monolítico para o câncer. Embora isso permita que Keytruda seja um concorrente no tratamento de câncer em estágio inicial com base em diretrizes clínicas, ainda não se sabe se esse sucesso será transferido para cânceres metastáticos.
A Merck encerrou ensaios clínicos como o KEYNOTE-641 em fevereiro de 2023, após resultados decepcionantes de câncer de próstata metastático resistente à castração. No entanto, isso não significa o fim dos problemas e dúvidas da empresa.
À medida que 2028 se aproxima, fique atento às notícias da Merck e de seus concorrentes à medida que mais dados oncológicos surgem de muitos ensaios.