O mundo do Rallycross foi abalado neste fim de semana por um incêndio que destruiu os dois carros da equipe de corrida Special ONE de Sebastian Loeb. Mas o desastre tem implicações muito além da trágica perda dos veículos de um grupo competitivo. As equipes de corrida estão preocupadas com o fato de colocar um ponto de interrogação não apenas na eletrificação do automobilismo, mas no objetivo mais amplo de promover os EVs como substitutos da combustão interna.
De acordo com um comunicado divulgado pela FIAàs 8h43 da sexta-feira, 21st julho, antes do início do fim de semana de corrida em Lydden Hill, em Kent, Reino Unido, um dos carros Special ONE pegou fogo. Isso então engolfou o outro carro e o transportador da equipe. O aspecto mais problemático deste incidente é que a FIA diz que parece ter começado na bateria do veículo enquanto carregava. O principal campeonato RX1e do World Rallycross ficou elétrico em 2022, e isso foi recebido com reações mistas dos fãs. Após o incêndio, os guerreiros do teclado imediatamente pularam no incidente para atacar a segurança das corridas elétricas e a viabilidade dos EVs em geral. É provável que seja mantido nos próximos anos como um exemplo de por que devemos ficar com os combustíveis fósseis por aqueles que se opõem à eletrificação.
Infelizmente, esses dois belos carros Special ONE Delta Evo-e RX não existem mais depois do incêndio em Lydden Hill.
No momento da redação deste artigo, não havia mais declarações sobre a verdadeira causa do incêndio. Os representantes do World RX me disseram que não estavam prontos para conversar logo após o evento, pois queriam investigar mais o incidente. No entanto, é possível que tenha havido algum tipo de curto-circuito no carregador ou na bateria, como ocorreu no infame incêndio MotoE de 2019. Com tantos danos aos carros e carregadores, há poucas evidências para continuar, então uma causa definitiva levará um tempo para ser identificada. É por isso que os comissários da FIA cancelaram todas as corridas do fim de semana do carros RX1e usando o mesmo sistema de bateria Kreisel. Esta foi uma precaução de segurança, mas a série júnior RX2e com um trem de força diferente continuou a competir.
A equipe Special ONE está naturalmente devastada pelo incêndio, mas outras equipes também estão preocupadas, já que a World RX busca o patrocínio do fabricante. Conversei com a Hansen Motorsport sobre a reação deles ao evento. Hansen é uma equipe familiar, liderada pela dupla de marido e mulher de Kenneth e Susann Hansen, ambas lendas do rallycross. Kenneth Hansen venceu o Campeonato Europeu da FIA para Pilotos de Rallycross incríveis 14 vezes. Mas, mais recentemente, a família Hansen se concentrou nas corridas elétricas. Seus filhos, Timmy e Kevin, competem no World RX na categoria RX1e, além de dirigir (para equipes diferentes) no Campeonato de SUV elétrico Extreme E.
Embora os Hansens estivessem incrivelmente tristes com o Special ONE, eles queriam colocar o evento em perspectiva. “Estou mais calmo do que nunca com o que estamos fazendo porque sei que esta é a tecnologia mais avançada que já tivemos”, diz Timmy Hansen. “O que aconteceu é um choque e até os especialistas ainda não entendem como isso aconteceu, mas é uma curva de aprendizado. O automobilismo beneficia a indústria de consumo com esse aprendizado”.
A série elétrica RX2e World Rallycross continuou a correr no fim de semana de Lydden Hill.
Vale a pena deixar claro que o automobilismo é perigoso, mas muito mais seguro do que antes. A Mercedes-Benz não participou do automobilismo de 1955 a 1994 devido a um terrível acidente durante a corrida de Le Mans em 1955, onde um de seus carros bateu, matando mais de 80 espectadores. O tricampeão de pilotos de Fórmula 1 Niki Lauda era uma prova viva dos perigos de incêndio dos carros de corrida movidos a combustível fóssil depois que seu acidente em Nürburgring em 1976 o deixou com queimaduras debilitantes para sempre. Mas em 2020, Romain Grosjean atingiu a barreira de 189 km/h no Grande Prêmio do Bahrein de Fórmula 1, com impacto máximo de 67G. Seu carro foi quebrado em duas metades e explodiu em chamas. Ele passou 27 segundos no fogo, mas saiu apenas com queimaduras nas mãos. Isso é uma prova de quão longe a segurança dos carros de Fórmula 1 chegou desde 1976.
“O benefício é que podemos aprender com isso”, diz Kevin Hansen. “Temos uma grande chance com o automobilismo para ajudar. Temos uma tecnologia incrível nestes carros que fornecem tanta potência tão rapidamente, e isso pode causar problemas de temperatura. Trata-se de aprender como isso afeta as baterias. É obviamente uma pena que dois carros estejam fora do grid, depois de tanto esforço deles para produzir carros de corrida tão incríveis. Eles parecem incríveis. É uma pena que eles não estejam aqui, mas acho que é o melhor lugar para isso acontecer, porque encontraremos uma solução no futuro.”
Os pilotos de Hansen não estão muito preocupados em voltar a correr, embora queiram respeitar as precauções de segurança. “Quero estar na pista como qualquer piloto, mas também sou pai”, diz Timmy Hansen. “Não quero fazer nada que seja perigoso e me coloque em risco desnecessário, assim como todos os mecânicos, as famílias e tantas pessoas envolvidas. Os carros são provavelmente seguros para dirigir. Mas não temos 100% de certeza do que deu errado e precisamos investigar. É assim que avançamos e aprendemos como esporte, mas também beneficiamos Kreisel [the RX1e battery supplier] e talvez toda a indústria automobilística também. Colocamos essas baterias sob um estresse incrível e havia algo que não sabíamos. Não vamos descansar até descobrirmos o que é. Nas eras de corrida anteriores, eles teriam dito vamos correr de novo, não conseguimos encontrar nada. Mas estou orgulhoso por ousarmos dizer não, vamos parar e levar a segurança a sério.”
Cada automobilismo elétrico coloca um tipo diferente de estresse na tecnologia EV. O World RX coloca as baterias em um estresse de saída muito intenso porque está totalmente esgotado o tempo todo e os carros são muito potentes, com 680bhp e 880Nm de torque. “Extreme E coloca a bateria em um pouco mais de estresse físico porque essas paisagens estão completamente fora da estrada”, diz Timmy Hansen. “Na Fórmula E, eles usam toda a bateria durante a corrida. Eles recarregam ao frear e descarregam e usam a capacidade total. Com o World RX, temos os solavancos, a força G e a saída de alta potência.”
O incêndio no paddock do Special ONE destruiu os dois carros e o transportador.
O World RX é um dos melhores lugares possíveis para que um incidente como esse ocorra. “Se algo acontecer a qualquer carro elétrico a qualquer momento, deve ser em um paddock de automobilismo, onde temos toda a configuração de segurança e tudo está pronto”, diz Kevin Hansen. “Todos são treinados. Se isso acontecesse com um Tesla na estrada ou na garagem de alguém, poderia ter sido muito pior. Este é o ambiente certo para testar as coisas. O treinamento correto foi dado a todas as pessoas no paddock sobre como agir. Embora tenha havido algum pânico quando o incêndio começou, foi construtivo porque todas as diferentes equipes separadamente fizeram as coisas certas na hora certa”.
Um aspecto positivo é que nenhuma outra equipe foi afetada pelo incêndio. No incêndio da MotoE em 2019, todas as 18 motos foram destruídas. “Se isso acontecesse no Extreme E, o paddock estivesse tão próximo, todo o campeonato poderia ter explodido”, continua Kevin Hansen. Ninguém se machucou em Lydden Hill também, porque os mecânicos do paddock do Special ONE foram treinados para reagir ao assobio das baterias, alcançando uma distância segura o mais rápido possível. “Temos uma infraestrutura incrível, equipe de segurança e conscientização em todo o paddock do World RX, então sabemos que a fumaça é letal e não há nada que possamos fazer. Somente especialistas em incêndio podem resolver esse problema. O campeonato demorou muito para ficar elétrico, mas demorou porque fizemos isso corretamente. Temos ótimas preparações, kit elétrico e educação de segurança e isso é algo de que podemos nos orgulhar.”
A brigada de incêndio local de Kent também deve ser elogiada por sua habilidade em extinguir as chamas rapidamente. Incêndios em baterias são notórios por liberarem gases tóxicos e durarem dias. Mas o corpo de bombeiros extinguiu o incêndio em algumas horas. “O corpo de bombeiros local salvou todo o paddock de pegar fogo”, diz Kevin Hansen. “Eles rapidamente controlaram o fogo para ficar onde estava. Ficamos de pé no morro observando tudo e eles se acalmaram rapidamente. Eles são heróis, mas isso também é muito reconfortante, porque não acho que tenham lidado com tantos incêndios elétricos. Esta foi uma experiência nova para eles também. Os carros elétricos são muito novos. Não há muitos com mais de 10 anos de idade.”
As equipes do World RX planejam se unir para ajudar o Special ONE a superar essa tragédia. “Todos nós dissemos a eles, estamos aqui para ajudá-los”, diz Susann Hansen. “Qualquer apoio que possamos dar a você, nós o faremos. Este foi um movimento corajoso do Rallycross para entrar nas corridas elétricas. Mas acho que também é típico do Rallycross. Continuaremos a aumentar esse sentimento de orgulho. E segura, é claro. Parece que o incêndio de Lydden Hill será apenas uma pausa temporária, assim como o incêndio do MotoE Jerez Red Bull em 2019 foi um grande, mas temporário revés. Assim que a causa for identificada e uma ocorrência repetida evitada, a corrida será retomada. O que foi aprendido pode ajudar todos os VEs a serem mais seguros, mesmo os que circulam em vias públicas.
“Mal posso esperar para sair da próxima vez”, conclui Kevin Hansen.