O colesterol e o fitoesterol são esteróis, compostos gordurosos essenciais para muitos processos biológicos, como o funcionamento das membranas celulares. Até agora, assumiu-se que os fitoesteróis são característicos das plantas e o colesterol dos animais, e que apenas as plantas podem produzir fitoesteróis, enquanto os animais normalmente produzem colesterol. Dolma Michellod, Nicole Dubilier e Manuel Liebeke do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen, Alemanha, ficaram surpresos quando descobriram que um pequeno verme marinho chamado Olavius algarvensisque vive em leitos de ervas marinhas no Mediterrâneo, tem muito mais fitoesteróis do que colesterol.
“Sabíamos que os vermes não podiam estar comendo as ervas marinhas porque não têm boca ou intestino”, explica o primeiro autor Michellod. “Em seguida, nos perguntamos se as bactérias simbióticas dentro Olavius, que fornecem sua nutrição, podem produzir fitoesteróis, mas não foi o caso”, acrescenta Dubilier. “Também pudemos excluir que os vermes estivessem absorvendo fitoesteróis através da pele. Foi só então que percebemos que os vermes deviam produzir os próprios fitoesteróis”, explica Liebeke.
Os pesquisadores de Max Planck, juntamente com colegas do MARUM – Centro de Ciências Ambientais Marinhas em Bremen, da Universidade de Münster, da Universidade de Hamburgo, da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Imperial College London, usaram uma variedade de métodos que incluíam o sequenciamento do DNA e RNA do verme, análises de proteínas e metabólitos e imagens de esteróis para revelar que é o verme que produz os fitoesteróis e que o principal fitosterol que eles produzem é o sitosterol. Seu estudo é o primeiro a mostrar que um animal metazoário pode sintetizar fitoesteróis e foi publicado na revista Ciência em 5 de maioº.
De vermes a corais – cinco filos de animais têm os genes para produzir fitoesteróis
Ainda mais surpreendente para os pesquisadores foi a descoberta de que o gene necessário para produzir o sitosterol a partir de precursores do colesterol é amplamente difundido no reino animal. “Descobrimos um gene que se pensava ter sido perdido há muito tempo na evolução dos animais”, explica Liebeke. Michellod acrescenta: “Foi emocionante descobrir esse gene em tantos grupos diferentes de animais, de corais e minhocas a moluscos e mexilhões”. “Isso significa que há uma forte vantagem seletiva para os animais por terem o gene que lhes permite produzir fitoesteróis. Achamos que os fitoesteróis podem tornar as membranas dos animais mais permeáveis, mas até agora isso é apenas especulação selvagem”, acrescenta Dubilier.
O Bom, o Mau e o Feio: Entendendo o papel do colesterol e dos fitoesteróis
Até agora, a pesquisa de esteróis em animais concentrou-se no colesterol. Conhecido por ser “O Bom, o Mau e o Feio”, algumas formas de colesterol são essenciais para a construção das membranas celulares e produção de hormônios, enquanto outras são prejudiciais e podem bloquear os vasos sanguíneos e aumentar o risco de doenças cardiovasculares. Uma série de descobertas recentes sobre os benefícios dos fitoesteróis para os seres humanos indicam que eles podem melhorar os níveis de colesterol no sangue, reduzindo assim o risco de ataques cardíacos ou derrames. Mas a maneira exata pela qual os fitoesteróis fornecem benefícios está longe de ser compreendida. Os pesquisadores do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha estão convencidos de que o minúsculo verme marinho Olavius algarvensis é um organismo modelo valioso para uma melhor compreensão do papel benéfico dos esteróis vegetais para a saúde e bem-estar animal.