As alterações do sistema imunológico no corpo da grávida que protegem o feto parecem se estender ao cérebro, onde uma diminuição nas células imunológicas no final da gestação pode influenciar o início do comportamento materno, sugere uma nova pesquisa em ratos.
Em ratas adultas que nunca deram à luz – que normalmente não gostam de estar perto de bebês – a depleção dessas células acelerou o cuidado com os ratos recém-nascidos que foram colocados em sua gaiola.
A perda dessas células, chamadas microglia, e o aumento relacionado na atenção materna também foram associados a mudanças na atividade dos neurônios em várias regiões do cérebro do rato, sugerindo que mudanças na função imunológica têm um papel na regulação do comportamento materno.
As microglias são bem conhecidas por sua ligação com lesões e doenças cerebrais por causa de suas atividades protetoras nessas circunstâncias e por ajudar a permitir o desenvolvimento do cérebro. Mas essas descobertas sugerem que eles têm outra função inteiramente no cérebro adulto.
“Nossos dados mostram que a microglia provavelmente também é muito importante para a plasticidade no cérebro adulto – sua capacidade de se adaptar a todos os tipos de mudanças – e contribui para a função comportamental normal”, disse a co-autora Kathryn Lenz, professora associada de psicologia na The Ohio State University.
As descobertas também sugerem que sentir-se maternal é muito mais do que apenas uma resposta hormonal.
“A maneira padrão de pensar até agora sobre as mães é que os hormônios são os principais impulsionadores dos cuidados maternos. Mas isso realmente chama a atenção para a importância das mudanças imunológicas no comportamento materno”, disse a co-autora Benedetta Leuner, professora associada de psicologia na Ohio State. “Esses dados são novos e potencialmente transformadores de paradigmas”.
A pesquisa foi publicada recentemente na revista Neuropsicofarmacologia.
Lenz e Leuner relataram em trabalhos anteriores em ratos que a microglia no cérebro diminui no final da gravidez. Neste estudo, eles decidiram descobrir o porquê.
“Mais se sabe sobre como o sistema imunológico muda para suportar uma gravidez saudável. Uma das principais funções é uma mudança no sistema imunológico para tolerar o feto, que é uma entidade não-própria”, disse Lenz. “Mas, honestamente, muito pouco se sabe sobre o que está acontecendo no sistema imunológico do cérebro durante e após a gravidez.”
Embora os ratos que não deram à luz tendam a não gostar de bebês, eles podem ser gradualmente persuadidos a cuidar de filhotes de ratos por meio de um processo de exposição repetida. Para este estudo, os pesquisadores testaram se a perda de micróglia faria diferença em como os ratos não-mães se comportavam em relação aos filhotes adotivos.
A equipe deu a ratos fêmeas não-mães duas doses de uma droga que esgota a microglia ou, para animais de controle, uma substância falsa que não afeta as células. Depois que os níveis de micróglia diminuíram cerca de 75%, os filhotes foram colocados nas gaiolas das não-mães e os pesquisadores monitoraram o comportamento dos ratos adultos em relação aos recém-nascidos. Os resultados mostraram que, em comparação com os controles, os ratos com micróglia empobrecida foram totalmente sensibilizados ao comportamento materno de forma significativamente mais rápida.
“Essa manipulação da depleção microglial – fazendo com que o ambiente imunológico do cérebro não-mãe pareça o ambiente imunológico do cérebro materno – levou a comportamentos diferentes dos animais não tratados”, disse Leuner. “E mesmo nos dias antes de atingirem os critérios para exibir comportamento maternal, eles começaram a se aproximar dos filhotes e a cheirá-los e lambê-los mais”.
Os pesquisadores então examinaram os cérebros dos ratos em busca de um marcador de proteína de onde a ativação do neurônio havia aumentado ou diminuído ao longo do tempo. No geral, os padrões de ativação foram significativamente diferentes entre controles e ratos com micróglia empobrecida.
Algumas regiões cerebrais afetadas em ratos com micróglia empobrecida se destacaram por sua potencial conexão com o comportamento materno: o aumento da atividade neural foi encontrado no córtex pré-frontal, importante para o funcionamento executivo – ser capaz de atingir metas, manter o foco e exibir autocontrole – e a diminuição da atividade neural foi evidente em duas regiões que fazem parte dos circuitos de aversão.
Embora o início acelerado do comportamento materno estivesse claramente ligado ao esgotamento da micróglia, ainda há mais a aprender sobre esse mecanismo, bem como as mudanças nos padrões de atividade neural – a perda da micróglia levou a alterações generalizadas na ativação neuronal ou os neurônios em regiões específicas do cérebro responderam às mudanças comportamentais incomuns dos ratos?
E, finalmente, as funções da microglia diferem de acordo com o sexo? Até muito recentemente, a maioria dos estudos de micróglia eram feitos em animais machos – então encontrar essa conexão entre células imunes proeminentes e a reprodução feminina abre as portas para toda uma nova área de investigação.
“Aprender sobre a função da micróglia na história de vida de uma mulher adiciona complexidade real à nossa compreensão do que essas células fazem”, disse Lenz. “Isso é incrivelmente importante.”
Os co-autores adicionais do estudo foram o primeiro autor Courtney Dye e Dominic Franceschelli, ambos do estado de Ohio.
Este trabalho foi financiado pela National Science Foundation, pelo National Institute of Mental Health e pelo National Institute of Neurological Disorders and Stroke.