Na foto: Cyrus Arman, Ph.D., CEO, CytoDyn/Cortesia da CytoDyn Inc.
A CytoDyn passou os últimos dois anos sob cerco – do FDA, investidores descontentes e, por associação, do Departamento de Justiça dos EUA. Agora, a liderança da empresa espera traçar um novo futuro na doença hepática gordurosa não alcoólica (NASH).
Em maio de 2021, a biotecnologia com sede em Vancouver, Washington, foi repreendida pelo FDA em uma rara repreensão pública por enganosa alegações de eficácia de seu único ativo, leronlimab, na COVID-19.
Antes dessa tentativa frustrada, a CytoDyn estava desenvolvendo o anticorpo para o HIV. Em outubro de 2022, a empresa retirou seu Pedido de Licença Biológica nesta indicação, citando preocupações em relação à organização de pesquisa contratada que gerencia seus ensaios.
Finalmente, em dezembro de 2022, o DOJ indiciou Nader Pourhassan, ex-CEO da CytoDyn e Kazem Kazempour, CEO da Amarex Clinical Research, que administrou os ensaios clínicos da CytoDyn, por várias acusações de fraude. A CytoDyn encerrou a Pourhassan em janeiro de 2022.
Cyrus Arman, Ph.D., foi nomeado CEO em julho de 2022 em um esforço para virar a página. Arman falou com BioEspaço em entrevista exclusiva.
Ele primeiro abordou a história recente da empresa.
“Acho que muito disso tinha a ver com a falta de experiência da administração anterior no espaço de desenvolvimento de medicamentos”, disse ele. “Ter um CEO que não foi treinado no setor, não veio do setor e não tinha experiência real em operar em um ambiente regulamentado… levou a uma série de erros.”
Arman também citou a falta de disciplina em torno da estratégia de desenvolvimento clínico.
“Perseguir meia dúzia de áreas de doenças diferentes simultaneamente com recursos limitados desembarcados [management] em uma posição onde eles foram capazes de gerar bolsões de dados que eram interessantes, mas provavelmente não robustos o suficiente para fazer qualquer coisa.”
Arman disse que essas questões ofuscaram a história real – leronlimab.
Leronlimab é um anticorpo monoclonal humanizado que pode ser administrado por injeção subcutânea ou intravenosa. Ele se liga competitivamente ao receptor de quimiocina CC tipo 5 (CCR5), uma proteína na superfície de algumas células imunes. Isso difere dos inibidores alostéricos mais comuns do CCR5.
Quando foi inicialmente abordado sobre a oportunidade, Arman separou sua devida diligência em duas partes: a ciência por trás do leronlimab em uma; as questões de gestão e finanças e componentes legais, por outro.
Após essa avaliação, “eu estava realmente convencido de que o leronlimabe é o verdadeiro negócio”, disse ele.
Foco em NASH
Acredita-se que o CCR5 desempenhe um papel em uma miríade de processos de doenças – entre eles um dos alvos mais quentes da biofarmacêutica: NASH. No fígado, o receptor CCR5 está posicionado na superfície dos hepatócitos e células estreladas. Quando ativadas, as células estreladas hepáticas promovem a deposição de colágeno, o que leva à fibrose hepática.
Como o único anticorpo em desenvolvimento que se liga ao CCR5, Arman disse que o leronlimab pode regular diretamente a produção de colágeno.
Em um ensaio clínico de Fase II de 14 semanas, o leronlimabe atingiu o objetivo primário da fração de gordura com densidade de prótons (PDFF), um biomarcador derivado de ressonância magnética para deposição de gordura.
Além disso, “Ao trabalhar com as células estreladas hepáticas, acreditamos estar vendo sinais de que podemos realmente reduzir e potencialmente reverter a fibrose”, disse Arman. Ele acrescentou que se sente encorajado por esses sinais positivos após apenas 14 semanas.
A CytoDyn planeja solicitar o fim da reunião da Fase II com o FDA e, em seguida, aguardará um estudo mais longo da Fase III.
Primeiro, no entanto, a empresa deve liberar o leronlimab da suspensão clínica em que está atualmente.
Em março de 2022, o FDA suspendeu parcialmente o programa de HIV da CytoDyn e suspendeu totalmente o programa COVID-19 nos Estados Unidos.
A FDA identificou cinco áreas distintas que desejava que a empresa corrigisse. A CytoDyn abordou e apresentou documentação para todos os cinco, disse Arman. O regulador voltou em fevereiro com um sexto item, para o qual a empresa apresentou documentação desde então. Arman espera receber uma resposta “no curto prazo” sobre o cancelamento da suspensão.
Abordando os problemas
Nem todos os líderes aceitariam esse tipo de desafio, mas Arman disse que viu uma “oportunidade única” de entrar e ajudar a transformar a CytoDyn.
“Obviamente, os problemas decorrentes da gestão anterior não são triviais, mas eu os vejo como absolutamente solucionáveis”, disse ele.
Para esse fim, Arman está trabalhando ativamente para trazer “entidades da indústria qualificadas para suas funções”.
Também é fundamental para Arman estreitar o foco de desenvolvimento clínico da empresa.
Juntamente com a NASH, a CytoDyn se concentrará principalmente na oncologia. Aqui, a empresa terá como alvo o câncer colorretal e o câncer de mama positivo para receptores hormonais e negativo para HER2.
Essas são as duas áreas em que os inibidores de checkpoint falharam em mostrar eficácia quando adicionados a um backbone de tratamento padrão, disse Arman, acrescentando que o leronlimab mostrou sinais positivos em ambos.
“Do ponto de vista mecanicista, acreditamos que poderíamos obter um efeito sinérgico com um inibidor de checkpoint”, disse ele.
Leronlimab está atualmente sendo testado em combinação com Keytruda (pembrolizumab) em um modelo de xenoenxerto de câncer de mama em parceria com o MD Anderson Cancer Center.
Arman disse que a CytoDyn espera observar um efeito antitumoral aprimorado da combinação e identificar biomarcadores imunológicos.
Em termos de parcerias futuras, Arman não está preocupado que a história da CytoDyn tenha um efeito negativo.
“Acho que a maioria das empresas prioriza os dados”, disse ele. “Se viermos e mostrarmos os dados que temos… acho que eles verão, aqui está uma organização que se transformou do que costumava ser.”