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Os investigadores da Universidade Nacional da Irlanda e do Instituto Nacional de Investigação do Genoma Humano (NHGRI) dos Institutos Nacionais de Saúde podem ter descoberto alguns dos segredos da regeneração e as suas raízes evolutivas numa criatura marinha chamada Hydractinia symbiolongicarpus.
Segundo um estudo publicado na revista Cell Reports, os investigadores e seus colaboradores descobriram pistas sobre a cura e o envelhecimento, estudando a forma como uma pequena criatura marinha regenera um corpo inteiro a partir apenas da sua boca.
Os investigadores sequenciaram o ARN da Hydractinia symbiolongicarpus, um pequeno animal em forma de tubo que vive nas carapaças dos caranguejos eremitas. No momento em que começavam a regenerar novos corpos, os investigadores detetaram uma assinatura molecular associada ao processo biológico de envelhecimento, também conhecido como senescência. De acordo com o estudo, a Hydractinia demonstra que os processos biológicos fundamentais da cura e do envelhecimento estão interligados, fornecendo uma nova perspetiva sobre como o envelhecimento evoluiu.
Para os investigadores, desvendar as origens evolutivas de processos biológicos fundamentais, como o envelhecimento e a cura, “é essencial para compreender a saúde e a doença humanas”. Os seres humanos têm alguma capacidade de regeneração, como a cura de um osso partido, mas os animais com corpos simples, como a Hydractinia, “têm frequentemente as capacidades regenerativas mais extremas, como fazer crescer um corpo novo a partir de um fragmento de tecido”.
Anteriormente, os investigadores descobriram que a Hydractinia “tem um grupo especial de células estaminais para regeneração”. As células estaminais podem transformar-se noutros tipos de células, “pelo que são úteis para criar novas partes do corpo”. Nos seres humanos, as células estaminais atuam principalmente no desenvolvimento, mas os organismos altamente regenerativos como a Hydractinia utilizam as células estaminais ao longo de toda a sua vida. A Hydractinia armazena as suas células estaminais regeneradoras no tronco inferior do seu corpo.
No entanto, quando os investigadores retiram a boca – uma parte distante do local onde residem as células estaminais – a boca desenvolve um novo corpo. “Ao contrário das células humanas, que estão bloqueadas nos seus destinos, as células adultas de alguns organismos altamente regenerativos podem reverter em células estaminais quando o organismo é ferido, embora este processo não seja bem compreendido”. Assim, os investigadores teorizaram que a Hydractinia “deve gerar novas células estaminais e procuraram sinais moleculares que pudessem estar a dirigir este processo”.
Os investigadores seguiram as células senescentes em Hydractinia para descobrir como é que este animal contorna os efeitos nocivos da senescência. Inesperadamente, os animais ejectaram as células senescentes para fora da boca. Embora os humanos não consigam livrar-se das células envelhecidas tão facilmente, os papéis dos genes relacionados com a senescência na Hydractinia sugerem como o processo de envelhecimento evoluiu.
“Nós, humanos, partilhámos pela última vez um antepassado com a Hydractinia – e os seus parentes próximos, medusas e corais – há mais de 600 milhões de anos, e estes animais não envelhecem de todo. Devido a estes fatores, a Hydractinia pode fornecer informações cruciais sobre os nossos primeiros antepassados animais”. Assim, os investigadores teorizam que a regeneração pode ter sido a função original da senescência nos primeiros animais.
“Ainda não compreendemos como é que as células senescentes desencadeiam a regeneração ou qual a extensão deste processo no reino animal”, afirmou Andy Baxevanis, coautor do estudo e cientista sénior do NHGRI, num comunicado divulgado no site do National Institutes of Health (NIH).”Felizmente, ao estudar alguns dos nossos parentes animais mais distantes, podemos começar a desvendar alguns dos segredos da regeneração e do envelhecimento – segredos que podem, em última análise, fazer avançar o campo da medicina regenerativa e também o estudo das doenças relacionadas com a idade”, concluiu.
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