Era o auge do verão de 2022 quando as ligações começaram a chegar. Dezenas de veados mortos de repente se espalharam por propriedades rurais e reservas de parques, alarmando o público e incomodando os proprietários de terras. De acordo com funcionários do Urbana Park District, era a Doença Hemorrágica Epizoótica (EHD), uma doença viral transmitida por mosquitos que aparece em populações de cervos de cauda branca em todo o estado a cada poucos anos. E quando cervos suscetíveis são infectados, eles morrem em poucos dias.
Agora, cientistas da Universidade de Illinois encontraram variantes genéticas em veados associadas à suscetibilidade dos animais à EHD.
“Esta é a primeira vez que este gene foi completamente sequenciado em veado-de-cauda-branca. Isso é importante porque, sem as sequências, não há ponto de partida para qualquer tipo de pesquisa”, diz o coautor do estudo Alfred Roca, professor do Departamento de Ciências Animais, parte da Faculdade de Ciências Agrícolas, do Consumo e do Ambiente (ACES) da U of I.
A equipe sequenciou o gene do Toll-Like Receptor 3 (TLR3), uma proteína que atravessa membranas de organelas intracelulares em células imunes e ajuda a reconhecer vírus de RNA de fita dupla (dsRNA). Quando um vírus dsRNA, como o que causa a EHD, entra na célula, o TLR3 ativa as primeiras defesas imunológicas do hospedeiro, desencadeando a inflamação e preparando o restante do sistema imunológico.
Quando a equipe sequenciou o TLR3 de cervos infectados e não infectados com EHD, eles encontraram dezenas de locais variáveis no DNA conhecidos como polimorfismos de nucleotídeo único (SNPs). Dois dos SNPs foram significativamente mais comuns em cervos não infectados.
“Como encontramos mutações no TLR3 com mais frequência em animais EHD-negativos, pensamos que cervos com essas mutações são menos suscetíveis à EHD”, diz o co-autor Yasuko Ishida, cientista pesquisador do Departamento de Ciências Animais da U of I.
Essa conclusão está enraizada na probabilidade de que muitos cervos de cauda branca em Illinois sejam expostos a EHD em suas vidas, mas apenas alguns morrerão da doença.
Em muitas áreas, os surtos ocorrem a cada 3-5 anos, quando as condições ambientais favorecem o ciclo de vida dos mosquitos portadores do vírus. Os mosquitos passam seus estágios larvais na lama sob lagoas e poças onde os veados bebem durante as condições de seca. À medida que essas fontes de água secam, geralmente durante o final do verão, o habitat lamacento dos mosquitos fica exposto e as moscas adultas emergem para morder e infectar veados. O ciclo pode ser interrompido localmente por uma chuva torrencial ou uma onda de frio, razão pela qual os surtos não acontecem todos os anos.
Os pesquisadores enfatizam que o EHD não é transmissível a humanos ou animais de estimação por picadas de mosquitos ou pelo consumo de carne de veado infectada.
Embora não haja muito que os gerentes da vida selvagem possam fazer para interromper o ciclo e prevenir surtos em habitats naturais, a equipe diz que ainda é útil entender as bases genéticas da doença. Teoricamente, veados em rebanhos cativos poderiam ser amostrados para caracterizar o nível de vulnerabilidade à EHD, e rebanhos selvagens poderiam ser amostrados durante as temporadas de caça e surtos de EHD, informando os gerentes e o público sobre riscos futuros.
“O valor desta pesquisa é que ela ajuda a informar o público sobre a EHD. Ela os ajuda a entender não apenas como será a doença, mas também a gravidade de um surto em uma área específica. Às vezes, é importante saber o que esperar ”, diz a coautora do estudo Nohra Mateus-Pinilla, epidemiologista veterinária da vida selvagem no Illinois Natural History Survey, com nomeações adjuntas no Departamento de Ciências Animais, no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da ACES e no Departamento de Patobiologia.
Considerando a natureza episódica da doença, não é provável que ela se apresente como um surto grave novamente nos parques de Urbana tão cedo. Mas é uma ameaça crescente para as regiões do norte do estado, incluindo Chicagoland. Outro estudo recente de Mateus-Pinilla, Roca e outros mostra que a doença está se movendo lenta mas constantemente para o norte em Illinois. Os pesquisadores não sabem se isso se deve à mudança climática ou a mais relatórios, mas está claro que o EHD não está restrito às áreas rurais de Illinois.
“É muito complicado responder a um surto de EHD porque muitas vezes há um grande número de veados mortos perto da água. As pessoas não sabem o que fazer quando isso acontece, mas encorajamos o público a relatar possíveis surtos de EHD ao seu IDNR local biólogo da vida selvagem para a vigilância e estudo futuro da doença”, diz Jacob Wessels, que concluiu a pesquisa como parte de seu mestrado e agora atua como policial de conservação no Departamento de Recursos Naturais de Illinois.