Se você já comeu em um restaurante de sushi, pode ter encontrado enguia no cardápio. Mas você sabia que a maioria das enguias que chega aos pratos na América é capturada aqui e criada no exterior?
Unagi americano cria o peixe no Maine como a única empresa de aquicultura de enguias baseada em terra nos Estados Unidos. Eles obtêm enguias de colheitadeiras locais no Maine e as cultivam em um sistema de aquicultura recirculante na costa de Waldoboro. É feito sem hormônios ou antibióticos… ou enguias enviadas pelo mundo como juvenis minúsculos, claros, do tamanho de palitos de dente e trazidas de volta como adultos.
A empresa concluiu a construção de uma instalação de US$ 10 milhões e 27.000 pés quadrados em janeiro para expandir a produção de enguia americana para mais de 500.000 libras por ano (ou cerca de 2 milhões de enguias).
A American Unagi vende filés e produtos defumados para atacadistas, restaurantes e varejistas nos Estados Unidos
“Adotamos a abordagem de que deveríamos agregar valor aqui e conectar os empregos, os benefícios econômicos, que tudo deveria estar apenas aqui nos EUA”, diz a CEO e fundadora Sara Rademaker.
Isso equivale a 10 empregos em tempo integral e até oito em meio período na americana Unagi, que trabalha com até 50 colheitadeiras. “Eles os pegam nos rios”, explica Rademaker. “As enguias vivem suas vidas adultas em água doce. Eles são o oposto do salmão. Eles nascem no oceano e vão para a água doce para crescer.”
As enguias americanas são conhecidas como enguias de vidro ou enguias quando são bebês. Eles chegam a mais de US$ 2.000 o quilo nessa fase.
Na American Unagi, leva de oito meses a dois anos para criar as enguias selvagens antes de estarem prontas para o mercado. “Temos até três anos diferentes de enguias, então podemos colher todas as semanas”, diz Rademaker.
As enguias são alimentadas com uma dieta de ração de enguia, o mesmo tipo desenvolvido na Europa nos últimos 40 anos, diz ela.
Os EUA importam cerca de 11 milhões de libras de enguia por ano, a maior parte destinada à indústria de sushi.
Então, por que a American Unagi é a única empresa que cria enguias americanas na América?
Rademaker diz que é uma combinação de coisas.
A indústria do sushi nos Estados Unidos é relativamente jovem, com as pessoas conhecendo a enguia apenas nos últimos 25 anos. A tecnologia de cultivo de enguias na aquicultura melhorou constantemente nas últimas décadas com sistemas desenvolvidos na Europa. A demanda por frutos do mar rastreáveis e produzidos localmente também cresceu, diz Rademaker.
Ela começou a American Unagi em seu porão em 2014 e passou os últimos dois anos em uma instalação temporária.
Maine é uma das duas únicas pescarias americanas gerenciadas para enguias americanas, juntamente com a Carolina do Sul.
Mas como relatado por US Todayum estudo do Reino Unido descobriu que 44% das enguias compradas na América do Norte eram enguias europeias, embora a Europa tenha proibido as exportações em 2010.
Os filhotes de enguias europeus são caçados ilegalmente na Europa e contrabandeados para a Ásia, onde são cultivados em centenas de fazendas de peixes e enviados de volta ao Japão, Europa e América do Norte. O estudo descobriu que 56% eram enguias americanas, o mesmo tipo cultivado pela americana Unagi no Maine. A maioria das enguias americanas capturadas nos Estados Unidos são enviado ao vivo para a Chinaonde são criados em tanques de aquicultura e enviados de volta para cá mais tarde.
Rademaker diz que o cultivo de enguias no Maine é mais sustentável em todos os níveis: desde o uso do combustível para transportar enguias para o exterior até a conscientização sobre a jornada louca que os peixes fazem das fazendas estrangeiras aos consumidores americanos.
Sebastian Belle é diretor executivo da Associação de Aquicultura do Maineque representa cerca de 180 pisciculturas no estado.
“O que torna a operação de Sara incomum é que ela foi construída em um local que possui uma pesca sustentável de enguia”, diz Belle. Existem muitos lugares no mundo onde as enguias são pescadas, mas elas são pescadas em excesso em lugares fora dos Estados Unidos sem regras estritas de gerenciamento de pesca, diz ele.
Há críticas à aquiculturacomo as preocupações com os produtos residuais das operações de piscicultura.
“Não há dúvida de que, em alguns lugares do mundo, a aquicultura tem feito coisas ruins porque os regulamentos não foram mais rígidos ou os agricultores não sabiam de nada”, rebate Belle.
Mas as fazendas nos Estados Unidos têm que cumprir os regulamentos indiscutivelmente mais rígidos do mundo. “Acho que, pela última vez, temos 25 agências diferentes e algo como 29 leis federais que temos de cumprir, então é tremendamente regulamentado e se você fizer algo ruim, você paga o preço, perde suas licenças”, diz Belle.
A Rademaker acha difícil competir com fornecedores estrangeiros que podem não ter que seguir tantas regras?
Ela diz que o produto criado no Maine fala por si como um peixe de qualidade e bem administrado.
“De certa forma, OK, podemos não ser capazes de fazer uma enguia super barata, mas fazemos uma melhor e isso é realmente único no mundo e realmente se destaca”, diz Rademaker.
“… Estamos tendo pessoas batendo à nossa porta pedindo nossa enguia porque é algo em que podem confiar em seus cardápios e é um peixe muito legal.”